Товарки вторили ей, а я не могла пообещать даже того, что буду приезжать на каникулы. Думаю, ноги моей больше не будет в доме отца. И девушки это прекрасно понимали.
Проводить меня вышел весь двор. И горничные, и даже строгая повариха - все столпились перед заложенной каретой и плакали навзрыд, по очереди орошая слезами мою шею. Оба конюха и садовник, бывшие товарищи по детским играм, обнимать меня не смели, только переминались с ноги на ногу и до боли сжимали кулаки. Сколько мы вместе деревьев облазили, сколько пирожных с кухни стащили... А теперь этикет не позволял даже проститься по-настоящему...
Да к демонам этот этикет!
И я с чувством притянула к себе друзей, пытаясь заключить в объятья всех троих.
Они на мгновение замерли, а потом обхватили меня руками и затараторили почти одновременно.
- Если у тебя что-то случится, Ари, только дай знак! Двоюродный дядя моей мачехи служит во дворце. Мы быстро твоего принца на место поставим!
На моих глазах выступили непрошеные слезы, но я все равно счастливо улыбнулась.
- Я не собираюсь жить во дворце...
- Ерунда, Мейс! Вот мой дедушка поставляет молоко в Академию! Он точно полезнее для Ари будет!
- А мой...
- Ариана, тебе пора.
Друзья немедленно отпрыгнули в сторону, узрев перед собой герцога. Он положил тяжелые ладони на мои плечи и потуже затянул завязки теплого плаща, при этом едва не задушив. Но я и бровью не повела.
- Счастливого пути. Ты получишь записку о том, когда тебе надлежит прибыть в Пуэрт.
- Хорошо, папа.
Где-то вдалеке раздавались приглушенные крики мачехи и младшей - теперь уже младшей! - сестры. Ни одна из них за время моих сборов даже не пыталась выцарапать мне глаза. Неужели герцог их связал?!
Отец, как оказалось, умел читать эмоции, написанные на моем лице. И неожиданно усмехнулся.
- Обезвредил, по всем законам войны. Пожелай мне удачи, Ариана, вечер у меня будет трудным. - И, притянув меня к себе, прошептал на ухо: - Будь счастлива, дочка, да хранит тебя Единый.
Я сглотнула образовавшийся в горле комок. За эти слова я простила отца за все - просто в одночасье перестала на него злиться. Обстановка в нашей семье и так не сахар, хотя герцог сам выбрал этот путь...
А меня через несколько дней ждет Академия! И совсем другая жизнь. Наверное...
Мама встретила меня со слезами на глазах. Долго обнимала, расцеловывая мое лицо, и причитала над тем, что я еду в Академию и буду редко ее навещать. Я обнимала ее в ответ, а сама размышляла о том, что, пока я жила в доме Стертонов, отец и так не позволял нам часто видеться.