Красноносый старик опирался спиной о толстый древесный ствол. В подрагивающей руке тряслось пластмассовое ведерко. Случайный свидетель посмотрел на подземный ход и снова икнул. Ноша выпала из руки, часть грибов и нож высыпались из ведерка на траву.
Девушка раздраженно вздохнула.
– Чёрт! – беззлобно ругнулся ее спутник. – Спускайся, я догоню.
– Только быстрее! – бросила она.
Дорожные сумки полетели вниз. За ними бесшумно нырнула легкая тень.
Старик сделал несколько нетвёрдых шагов в сторону загадочного природного явления. Он потёр глаза и снова икнул, оставшегося на поляне человека окутал ужасающий коктейль запахов. До того, как путник успел затаить дыхание, он унюхал застарелые "ароматы" лука, чеснока, селедки, дешёвой выпивки и немытого тела. Человек с кольцом невольно поморщился, но от старика не отступил и продолжал загораживать собой подземный ход.
– А эт-та штука откуда взялась? – протянул пьянчужка. – Вчера н-не было... – он с такой силой почесал в затылке, словно надеялся извлечь из головы разумное объяснение непонятной вещи. – Эй, парень, ты чего? Плохо, что ли?
Старик отвлекся от подземного хода. Человек с чёрным кольцом на пальце повалился на землю и теперь лежал с закрытыми глазами, раскинув руки. Грудь путника мерно приподнималась и опускалась, будто тот крепко спал.
Старик наклонился, протянул руку, но взгляд его тут же стал пустым, невидящим.
Грибник равнодушно отвернулся, почему-то мгновенно позабыв и о лежащем на земле незнакомце, и о подземном ходе. Нетвёрдой походкой он направился к деревьям и, хватаясь за поясницу, принялся подбирать рассыпанные рыжики с выгнутыми шляпками и пузатые подберёзовики.
Человек за его спиной открыл глаза и неслышно скользнул в ожидавший его ход. В тот же миг земля сомкнулась над головой путника. Подземный ход исчез, на его месте осталась лишь примятая трава.
Деревья зашелестели листьями, вдалеке щебетнула птица, радостно зацокала из дупла затаившаяся белка.
Старик, пошатываясь, уходил с поляны. Мимолётная встреча полностью стёрлась из его памяти.
А в темноте под землёй глухо звучали голоса.
– Пожалел? – чуть насмешливо спросила девушка.
– Какой смысл трогать старого пьянчужку? – отмахнулся ее спутник. – Заслуга была бы невелика. Пусть доживет, сколько ему положено.
– Так бы и сказал, что пожалел, – со смешком сказала она. – Ты все-таки нестандартный черный кольценосец, дорогой.