– Мое дело – предупредить, – щуря глаза на солнце, заметила нищенка вслед Лотару и усмехнулась. – А ты уж решай, на какой дороге тебе приключений искать, рыцарь.
Лотар удивился бы, узнай он, что нищенка поняла, кто перед ней. Ему казалось, распознать в нём рыцаря непросто. Он был одет в неприметную дорожную одежду, за воротом коричневой куртки незаметна была тонкая кольчуга, вместо меча у него на поясе висел только длинный кинжал, арбалет в чехле был приторочен к седлу и прикрыт свернутой попоной. Конечно, плащ на Лотаре был из дорогой шерсти, сапоги сработаны лучшим сапожником, да и конь был такой, что мог бы ходить под королевским седлом, но по этим приметам юноша вполне мог сойти за сынка богатого торговца, у которого денег куры не клюют. К тому же худощавое телосложение не выдавало в нём привычки к доспехам и оружию.
Отпуская его в дорогу одного, отец очень сердился, говорил, что не положено лицу его ранга выезжать без дружины. Но Лотару было гораздо удобнее исполнить отцовское поручение, путешествуя в одиночестве, быстро и незаметно. Двух дней не прошло, как он успел побывать в Тиларе и уже возвращался назад.
Когда юноша въехал в Арленскую чащу, солнце, показавшееся ненадолго, спряталось в облака, и лес окутался сумерками. Подул резкий ветер, со всех сторон послышался скрип ветвей. С шелестом осыпались листья, кружа в воздухе. Конь Лотара тревожно заржал, выезжая на широкую поляну, по краю которой тек ручей. На его топком, размякшем от дождя берегу Лотар натянул поводья и остановил коня. Всё было так, как говорила нищенка: вода в ручье сильно поднялась и смыла легкий деревянный мостик, переброшенный на другой конец поляны.
– Нам ведь это всё равно, правда? – сказал Лотар коню и пустил его вскачь, намереваясь перемахнуть на другой берег.
Конь начал разбег и уже поднялся на дыбы, чтобы прыгнуть, как вдруг оступился и так сильно припал на передние копыта, что Лотар чуть не перелетел через его голову и не выпал из седла. В последний момент он успел выдернуть ноги из стремян и спрыгнуть на землю рядом с лошадью.
– Ну, что такое? Тихо, тихо. – Придержав Агата за уздечку, Лотар успокоил животное, поглаживая по холке. – Ах, я дурак!
Внимательнее оглядев копыта коня, он заметил, что Агат потерял правую заднюю подкову. Она виднелась тут же, в примятой жухлой траве. Лотар подобрал ее и бросил взгляд на окружающий его лес. Деревья тревожно шелестели на ветру. По небу ползли низкие облака. Вечер обещал немедленно превратиться в ночь, а надежда поскорее проехать сквозь чащу внезапно испарилась.