Социальная защита населения как часть социальной сферы обладает чертами, отличающими ее от других схожих по характеру отраслей социальной направленности (здравоохранения, образования, культуры и др.). Одна из основных отличительных черт – сам характер процесса социального действия и интеракций между специалистом и клиентом. В отличие от ролевых субъект-объектных отношений, свойственных другим видам помогающих профессий, а также в связи с отличием акта принятия решений в процессе действия в ролевом поле социальной защиты доминируют субъект-субъектные отношения, носящие доверительный характер, при которых клиент сохраняет за собой право или преимущество при принятии решений.
Специфика клиентуры социальных учреждений состоит в том, что за помощью обращаются преимущественно представители материально необеспеченных, социально уязвимых или маргинальных слоев общества. Это означает, что отрасль социальной защиты населения не может обладать высокой степенью престижности и приносить большие доходы профессионалам – социальным работникам, тем более в условиях рыночной экономики и влияния в обществе как либеральной, так и консервативной идеологии. И это происходит, несмотря на то что профессиональные услуги специалиста по социальной работе, решающего личностные проблемы клиента на уровне консультанта-психолога или педагога, специалиста – менеджера по кадрам (персоналу) или занимающегося организацией социально-аналитической, исследовательской или прогностической деятельностью, требуют основательной теоретической и практической базовой подготовки.
Анализ связи социальной защиты населения с социальной теорией может пролить свет на природу «развитого» общества. И наоборот – характеристики современного общества способствуют лучшему пониманию природы этой своеобразной сферы и академической дисциплины, которая родилась недавно.
Система социальной защиты населения, являясь общественной исторической системой, относится к классу сложных открытых систем. Она тесно взаимодействует, обменивается информацией с другими системами (экономической, политической, культурной и т. д.), что проявляется в особенностях содержания, характера моделей социальной защиты населения. Динамическая характеристика системы социальной защиты связана с особенностями процесса развития в тех или иных культурно-исторических условиях, а статическая определяет ее структуру и уровни.