— Ну, вот. Теперь ты и начинаешь понимать.
Азанет отбросила его руку в сторону и отпрянула назад, чувствуя, как холодный страх поднимается по венам. Как он наполняет легкие, мешая сделать вдох, чтобы озвучить жуткую догадку:
— До Готт – это он? Это… о, Маат… это он – Черное Знамя Империи? – кровь ударила девушке в голову и оглушительно зашумела в ушах, так что она непременно упала бы, если бы стояла в тот момент и рядом не суетились служанки, обрабатывавшие огрубевшие от тяжелой работы руки.
— Так значит, вы прозвали нашего господина? Весьма помпезно… по—варварски, надо сказать. Ну, что ж, вероятно, правильный ответ – да. – Сказал префиарий, совершенно не скрывая гордости.
Черное Знамя – это было не столько имя конкретного человека, сколько именование космического корабля. О том, кто управляет самым смертоносным и «прославленным» крейсером в этой части звездной системы никто доподлинно не знал.
Корабль был не больше других того же ранга в составе Имперской Армады и Содружества, но отличался особым цветом обшивки, по слухам, сделанной не из стандартного, а из какого—то особого сплава редкоземельных металлов. Под действием солнечных лучей, при снятом силовом поле, она казалась всепоглощающе черной… непроницаемой. Появление Черного Знамени в составе наступления всегда губительно сказывалось на боевом духе обороны, потому что об этом корабле, как и о том, кто им управляет ходили самые ужасные слухи.
Корабль—призрак, вестник тысячи тысяч смертей… Многие самоназваные очевидцы боев с участием Черного Знамени, утверждали, что он принадлежит группе наемников—людоедов, которым империя платит золотом и человеческими жизнями.
Что бы там ни было, ни один бой с участием черного крейсера еще не закончился поражением. Было ли то только его заслугой или нет – судить сложно, но шестилетняя оборона Нарвиби и трех ее лун, успешно проводимая хорошо подготовленным и вооруженным Корпусом Кри, была прорвана именно при участии того корабля, на котором сейчас находилась Азанет.
Но вовсе не эта новость оглушила ее, а осознание того, кому она теперь должна служить.
Внезапно, мысль о покорном следовании своему пути превратилась из печально—светлой, в горькую и давящую. Быть может, она не совсем верно поняла замысел Создателя, и он послал ее к этому… убийце детей и разрушителю жизней с совсем иной целью? Ведь, будь у нее возможность сразить самое сердце зла – Императора – она не сомневалась бы и пожертвовала бы собой, даже если б Маат после того навсегда закрыла для нее путь к Создателю.