Традиционно рассматривается статистически-адаптационный подход к понятию «норма», которая представляет собой: а) что-то среднее, устоявшееся, не выделяющееся из массы; б) нечто наиболее приспособленное к окружающей среде (М. И. Бобнева).
Оценка любого поведения всегда подразумевает его сравнение с какой-то нормой. Выделяют два подхода к оценке поведенческой нормы и девиации:
1) нормоцентрический – предполагающий оценку деятельности человека с позиции ее соответствия норме, а именно: социальной, психологической, этнокультуральной, возрастной, тендерной, профессиональной, феноменологической;
2) нозоцентрический (психиатрический) – рассматривающий поведение с позиций поиска и обнаружения симптомов болезни (греч. nosos – болезнь), психопатологии (Ю. А. Александровский, С. А. Беличева).
Ясно, что не существует никаких точных границ между нормальным поведением и ненормальным. Среди форм ненормального поведения выделяют: а) кратковременные и случайные (обмолвки, описки, опьянение); б) длительные и стойкие состояния (неврозы, психозы, душевные заболевания); в) постоянные дефекты поведения.
В социальных науках «норма» – интервал, «оптимальная зона, в пределах которой система не переходит на патологический уровень» (Е. Э. Смирнова, В. Ф. Курлов, М. Д. Матюшкина). С этой точки зрения проблема «ненормальности» обнаруживается и в пограничных состояниях. В целом, социальная норма – социальные явления, которые не представляют реальной угрозы физическому и социальному выживанию человека.
Социальная норма – необходимый и относительно устойчивый элемент социальной практики, выполняющий роль инструмента социального регулирования и контроля. Она определяет исторически сложившийся в конкретном обществе предел, меру, интервал допустимого, дозволенного или обязательного поведения, деятельности людей, социальных групп, социальных организаций (Я. И. Гилинский).
В отличие от естественных норм физических и биологических процессов социальные нормы складываются как результат адекватного или искаженного отражения в сознании и поступках людей объективных закономерностей функционирования общества. Поэтому они либо соответствуют законам общественного развития, являясь «естественными», либо недостаточно адекватны им, а то и вступают в противоречие из-за искаженного (классово ограниченного, субъективистского, мифологизированного, религиозного) отражения объективных закономерностей. В последнем случае аномальной становится «норма», «нормальны» же отклонения от нее.