Социологические исследования преступности и ее причин берут начало в работах русского статистика К. Ф. Германа (1824 г.). Мощный толчок развитию социологии преступности дала работа франко-бельгийского ученого, математика-статистика Л. А. Кетле «Социальная физика» (1835 г.). В ней, опираясь на статистический анализ, он пришел к выводу, что всякий социальный строй предполагает определенное количество и порядок преступлений, вытекающих из его организации.
По мере изучения проблем преступности все большее количество факторов, воздействующих на ее динамику, попадает в поле зрения исследователей. К ним можно отнести: социальное положение, род занятий, образование, нищету как самостоятельный фактор. Выявлено особое значение разрушения или ослабления связей между индивидом и социальной группой (деклассирования). Исследования, проведенные представителями чикагской школы социологии в 30-е гг. ХХ в., выявили влияние внутригородских различий на уровень преступности: районы самые «преступные» – те, где присутствует высокая степень социальной дезорганизации. Проблема соотношения биологического и социального в формировании преступного поведения до сих пор остается дискуссионной.
Во все времена общество пыталось устранять нежелательные формы человеческой жизнедеятельности и подавлять их носителей. Методы и средства определялись социально-экономическими отношениями, общественным сознанием, интересами правящей элиты. Проблемы социального «зла» всегда привлекали внимание ученых. Философы и юристы, медики и педагоги, психологи и биологи рассматривали и оценивали различные виды социальной патологии: преступность, пьянство, наркотизм, проституция, суицид и т. п.
Существование каждой системы (физической, биологической, социальной) есть динамическое состояние, единство процессов сохранения и изменения. Девиации (флуктуации в неживой природе, мутации – в живой) являются всеобщей формой, механизмом, способом изменчивости, а следовательно, и жизнедеятельности, развития каждой системы. Чем выше уровень ее организации (организованности[7]), чем система динамичнее, тем больше значат изменения как средство сохранения (по выражению И. Пригожина – «порядок через флуктуации»).
Поскольку функционирование социальных систем неразрывно связано с жизнедеятельностью (человеческой, или коллективной сознательной предметной деятельностью общественного человека), социальные девиации реализуются также путем девиантного поведения.