Шипение, хруст и крик, прорезавший вой метели. Знакомый крик, точнее, голос…
– Лорд Тьер, а что… – начала я и осеклась, едва на лице магистра появилась хитрая улыбка. – Прости… Риан, а что происходит?
Чуть склонив голову, лорд-директор ответил:
– Моя охрана обнаружила преступника, без меня не справились, пришлось помочь.
– Твоя охрана? – переспросила я.
– Обычно их задача – не попадаться мне на глаза, – сообщил магистр, – в исключительных ситуациях они это правило нарушают… Слуги императора, мне они не подчиняются.
Взрыв! Яркое, ослепительное пламя вырывается в небо, на миг превратив ночь в день…
И тишина.
– Мне нужно идти, – слишком спокойно произнес Риан, – она взломала контур.
– Она? – страшное подозрение закралось в сердце. – Царапка?! Кошка?
На лице магистра непередаваемое выражение изумления и в то же время злости, а я отступила из пылающего огнем круга и закричала:
– Царапка! Кис, кис, кис… Царапка!
Когда затряслась земля, меня это сильно удивило, но, когда в круг света от пылающего адова пламени ворвалось нечто страшное, оскаленное и окровавленное, я не могла и подумать, что это наша старая, домашняя кошка… Но именно нашей Царапкой чудище стало, едва прыгнуло мне на руки. Это было страшно – монстр отталкивается и прыгает, а ловлю я уже Царапку!
– Я убила, – простонала кошка, прижимаясь ко мне, – но у меня не было выбора, клянусь…
Из темного леса в круг света шагнуло семеро… к живым они не имели отношения. Пустые глазницы, почерневшие черепа, изодранные плащи… Получается, император ничего умнее не придумал, чем приставить в охрану к родственнику гончих?! Эти духи способны веками преследовать жертву, они никогда не теряют след, и их практически невозможно уничтожить.
Пламя вспыхнуло на пути гончих, отрезая меня от страшного зрелища… Но не менее жутко было и услышать:
– Государственный преступник. Приговор – уничтожение!
Царапка дрожала всем телом, и я не выдер-жала:
– А что за преступление?
И вот тут меня потряс один факт – они промолчали! Царапка тоже ждала ответа и, не дождавшись, посмотрела на меня. Я на лорда-директора. Риан ответил задумчивым взглядом. Причина замешательства была проста – гончие всегда говорят, за какое преступление был вынесен приговор! Всегда, а сейчас молчали.