Шептун даже не пытался от него
закрыться. Куда там! В каждом бесплотном листе, в каждом изломе
коры струилась великая мощь, не подвластная никому, дикая,
неукротимая и неуязвимая, но при этом еще и ко всему равнодушная.
Шептун чувствовал, как эта сила проходит сквозь него, растекаясь по
телу, кружа голову и следуя дальше, не ведая преград.
Старик потряс головой, словно отгоняя
наваждение. «Надо идти вперед!» — приказал он себе. В этом
непонятном месте Дар был настолько силен, что мог не просто
подчинить человека себе, а просто выпить его до дна, без
остатка.
Не сводя взгляда с Матерь-Древа,
Шептун начал отмерять шаги, двигаясь по щиколотку в сером тумане.
Путеводная тропа так же неожиданно исчезла, как и появилась. Старик
невольно глянул себе под ноги — на чем-то он ведь стоял, что-то его
удерживало? Запоздало пришло понимание, что это все морок. На самом
деле он сейчас лежал на земле, держась за руки с Клео и Ситом.
Шептун только еще сильнее стиснул зубы и ускорил шаг.
«Иди вперед, Рич! — прошептал он
себе. — Иди вперед, как ты умеешь, смотри только на Нее и никуда не
сворачивая!»
Само Древо закрывало сейчас весь
горизонт, казалось, что кроме него, тут больше вообще никого нет и
никогда не было. Со всех сторон, окружая путника, поднимался густой
непроглядный туман, холодный, почти ледяной. Вскоре видимой
осталась лишь крона самого великого Древа, исчезающая в верхнем
слое туч. Шептун шел прямо на него, не опуская глаз и почти не
глядя под ноги.
Он старался сейчас вообще ни о чем не
думать — ни о Лесе, ни о Сите с Клео, в одиночку держащих сейчас
Круг, ни об охотниках с альваром, отбивающих в это самое время
нашествие тварей. А то, что в оставленной им реальности идет бой не
на жизнь, а на смерть, старик ни на мгновение не сомневался. Не
заметил, как вокруг него неожиданно начало светать, а плотный
поначалу туман стал распадаться на бесформенные клочья. Сквозь
образовавшиеся разрывы, Шептун вдруг увидел небольшое озеро,
прячущееся между исполинскими корнями Матерь-Древа. Еще дальше
темнел какой-то пейзаж, с холмами и протоками меж ними.
Изрядно стоптанные сапоги Шептуна
застучали по чему-то твердому. Он посмотрел вниз. К озеру вела
неприметная, но чисто выметенная аккуратно замощенная дорожка. С
трудом переборов очередной приступ страха от фантасмагоричности
происходящего, Шептун продолжил свой путь.