Теперь что-то мягкое дотронулось до моей ладони. Прерывисто дыша, молила лишь об одном, чтобы всё закончилось как можно скорее. Можно ли было просить у неразумного зверя милосердной смерти? Уж лучше так, чтобы не мучиться!
Но всё и вправду быстро прекратилось.
Неожиданно хруст веток и шелест травы раздались за деревом. Звуки отдалялись от меня: волк уходил.
Когда всё стихло, я нехотя открыла глаза.
Пошевелив руками, с ужасом поняла, что венка нет! Испуганно щупала землю вокруг себя, но венка так и не было. Волк унёс его.
Двинув здоровой ногой, услышала глухой стук. С моих колен что-то соскользнуло. Торопливо нащупала этот предмет. Похоже на зуб на верёвке. Поднесла его к лицу. Белоснежный клык, волчий, украшенный странной резьбой.
Амулет?
Оглянулась по сторонам: волк действительно ушёл.
Он не только спас меня, но и взял странную плату за мою жизнь.
Волк обменял свой амулет на мой венок. Неужели этот зверь из рода тех самых волков, о которых мне рассказывала тётушка? Тех самых, что обладают невиданной силой и могут разговаривать с людьми?
Зачем он забрал мой венок? Хочет, чтобы я стала его… невестой?
2. Глава 1
— Кара! — протяжный девичий зов громко разнёсся над цветущим лугом.
Я лежала в густой и высокой траве и задумчиво рассматривала голубое небо. Белые пушистые облака быстро бежали вдаль, уносимые ветром. Яркое солнце ласково грело. До обеда ещё очень далеко, жары долго ждать.
— Кара! — Эрна не унималась и настойчиво звала меня. — Кара! Да куда же ты запропастилась? Кара?
Ну, вот еще! Только спряталась ото всех, чтобы отдохнуть, как снова кому-то понадобилась. А мне сейчас хотелось только одного: утопать в траве, вдыхать пряные, терпкие ароматы разогретых солнцем цветов и ни о чем не думать.
— А! Вот ты где!
Надо мной нависло румяное радостное лицо Эрны. Сама девушка упёрла руки в бока и склонилась вперёд, чтобы лучше меня видеть в зарослях травы.
— Боги! Что опять? Неужели снова с Олавом проблемы? Неужели тётушка Вива не может с ним просидеть и полдня? Вот как я его беру на работу в поле или по хозяйству, то это только в благость!
— Успокойся, Кара, — Эрна захохотала, выпрямляясь и отбрасывая свою толстую русую косу за спину. — Я всего лишь нашла отличное место, где можно собрать трав.
— Да? — резко встав, коснулась прохладной ладонью лба: голова кругом пошла. — И что? Там, наверное, уже вся деревня.