Все в этом доме понимали, что Гленну Деламану осталось недолго. Лишь его внучка была убеждена в том, что такой хороший человек, как дедушка, обязательно выздоровеет. Не обладая сверхъестественными способностями, дедушка до последнего вздоха и после него останется для Николь единственным героем и кумиром.
Дед никогда не считал ее слабой, не проявлял излишней заботы, коим частенько грешили родители. Вместе они оттачивали приемы самообороны, стреляли в тире, практически на равных обсуждали все, даже самые неприятные, подробности новых злодейских преступлений. Устраивали целые дискуссии по поводу того или иного злодеяния.
Николь очень боялась потерять его. Без деда, самого близкого человека, ее жизнь в этих стенах стала бы совсем невыносимой. Запрет сменялся бы очередным запретом без шанса отыскать лазейку в пучине чрезмерной родительской опеки.
Но в тот поздний и дождливый осенний вечер мечтам Николь не суждено было осуществиться. Болезнь оказалась сильнее ее желания.
– Николь…
От низкого с хрипотцой голоса деда девочка встрепенулась, как от выстрела. Однако стоило ей взять Гленна за ослабевшую руку и осведомиться о его самочувствии, ладонь ее развернули. Тяжелое кольцо с черным, поблескивавшем в свете настольной лампы, камнем вызвало недоумение на лице.
Приподнявшись и выдвинув ящик письменного стола, девушка взглянула на прощальный подарок Гленна. Металл кольца не потускнел, словно само время было бессильно перед украшением.
– Николь… – повторил дед, и девочка нагнулась к нему поближе, чтобы не пропустить мимо ушей ни слова. Связная речь давалась старику с трудом. – Дорогая моя Николь. Я знаю, девочка ты сильная. Упорная... Достаточно времени мы провели вместе, чтобы я убедился в этом. Никого не слушай.
Смесь восторга и глубокой печали отразилась на лице его внучки. Она была рада похвале. И одновременно предчувствие, что этот разговор может стать для них последним, охватило ее.
– Есть у меня один секрет, – продолжил Гленн после привычного приступа кашля, – который я поклялся унести с собой в могилу. Или же передать эту миссию кому-то другому. Тому, кто мог бы оправдать мое доверие. И принять эту ношу. Нести ее до конца. Я сомневался… тебе ли она достанется. Но решил, что выбор останется за тобой.
Она до сих пор не сомневалась, что приняла верное решение, но никогда не считала себя защитником слабых и угнетенных. Иногда чувство вины уколом впивалось в ее сердце. Миссия, которую внучка унаследовала от своего деда, должна была доказать всему миру, а в частности семье, что она, Николь, далеко не слабачка и в состоянии за себя постоять. В состоянии сделать то, чего до сих пор не сумел добиться ни один уважающий себя герой.