— Вы слишком поэтичны,
Ваше Величество, — строго заметил Ралф, но не смог сдержать ответной улыбки. Он
уважал Эйдена как мудрого правителя, ценил как друга и восхищался его скрытыми
талантами. — Но правы в одном: Вам пора подумать о наследнике.
— Ты опять о
своем… — поморщился Эйден. Насмешливо изогнул красиво очерченную темную бровь и
подмигнул спутнику. — Мне только двадцать четыре, а меня уже записывают в
старики. Не рановато ли?
Ралф, хоть и был
старше всего на пять лет, имел за плечами немалый жизненный опыт. И понимал,
что обеспечить страну наследником — одна из важнейших обязанностей короля.
— Уже двадцать четыре, — возразил
советник. — Годы летят так быстро, и им
не объяснить, что тебе еще рано взрослеть. Детство кончилось, вместе с
чудесами. Теперь на ваших плечах лежит груз ответственности…
— Довольно!.. —
перебил его Эйден и добавил уже мягче: —
Прошу, дай мне несколько часов, короткую передышку. Побыть мудрым и
величавым я еще успею, а вот юность не верну никогда.
Ралф ссутулился
и поправил пустующий рукав камзола — так советник делал всегда, когда нервничал
или решал, что ответить. Словно полученная три года назад травма напоминала о
себе в самые неподходящие моменты.
Впрочем, ни
физическое увечье, ни простоватое толстощекое лицо не помешали ему занять высокий
пост при дворе. Достойное образование
вкупе с природной проницательностью позволили Ралфу стать правой рукой короля.
— Простите, Ваше
Величество, — он остановился и согнулся в поклоне. — Но король — прежде всего
глава государства, и уже потом мужчина, со своими прихотями и потребностями.
Эйден
прислонился спиной к раскидистому грушевому дереву, усыпанному крупными
сливочно-желтыми бутонами. Окинул понимающим взглядом долговязую фигуру друга.
— Я прекрасно
понимаю, к чему ты клонишь, — голос короля был силен, но мягок. — Но в данный момент мне хочется совсем
другого.
— Чего же, Ваше
Величество? — тихо спросил Ралф, замирая напротив.
— Того же, что и
всем: взаимной любви и страсти, — неожиданно рассмеялся король. Сильный духом и
полный надежд на безоблачное будущее, он не мог
унывать подолгу. — И прошу, перестань именовать меня «величеством». Мы
друзья детства и в неформальной обстановке можем позволить себе некоторые
вольности.
Ралф покачал
головой и поджал и без того тонкие губы.