Мы вышли из дворца, спустились по белой лестнице. Я, честно
говоря, была несколько разочарована приемом. Не то чтобы я ожидала
бала в свою честь, или так уж мечтала хоровод поводить, но могли бы
хоть покормить. Память услужливо подкинула столик, за которым
трапезничал царь: тоненькая мясная нарезка, ваза с грушами, нежная
кожица, кажется, просвечивает на солнце, ломтики сыра с аккуратными
круглыми дырочками… Пирожного не хотелось. Уж больно привередливо
ковырялся в нем царь.
— Голодные? — спросил Ярополк.
— Угу, — синхронно промычали мы с Юлькой.
Он вывел нас снова к казармам, повернул в боковой вход, откуда
тянуло ароматами жареного мяса и лука. Когда мы вошли, все парни
вскочили с деревянных лавок, уставились на нас, как на явление
Христа народу. Воевода жестом приказал всем садиться, устроил нас с
Юлькой на лавке за столом у окна. Еще один взмах руки — и вот уже
перед нами три тарелки с перловой кашей и мясом в грибной
подливе.
— Угощайтесь, ежели не побрезгуете. — Воевода загреб деревянной
ложкой кашу, отправил ее в рот. На стол с глухим стуком опустился
кувшин и три глиняных кружки. Взгляд, которым окинула воеводу
местная официантка, был таким горячим, что у меня во рту пересохло.
Я налила себе в кружку тягучий напиток, отхлебнула — клюквенный
кисель.
Ярополк испытующе посмотрел на нас с Юлькой, но мы уже резво
жевали кашу. Пять лет студенческой жизни выбили из наших девичьих
организмов всякую привередливость.
— Отличная каша, — похвалила я. — Мне вот перловка никогда не
удавалась. Папа всегда говорил — только рыбе на прикорм.
— Кто твои родители? — спросил воевода.
— Они погибли. — Прошли годы, а произносить это не стало
легче.
Он замолчал, посмотрел на меня внимательно. Видать, понял, кого
я хотела оживить с помощью его вазы.
— Расскажи о себе, воевода, — перевела стрелки Юлька. — Ты
женат?
Я толкнула ее под столом коленкой. Само воплощение хитрости и
дипломатии!
— Нет, — ответил Ярополк.
— Сколько тебе лет? — Юлька, похоже, решила составить на него
полное досье.
— Двадцать семь.
— Давно служишь воеводой?
Ярополк усмехнулся в усы.
— Как Иван сел на престол, так меня воеводой и назначил. Уж пять
лет прошло.
— И отчего же какая-нибудь девица тебя к рукам не прибрала?
— А ты для себя интересуешься? — уточнил Ярополк.
Юльку сложно было смутить.