Как показывает анализ литературы, экологическое образование сформировалось из традиционной работы по охране природы, начало которой положено в середине 20-х гг. XX в. Термин «экологическое образование» прошел определенную эволюцию через понятия «природоохранительное просвещение» (1960-1970-е гг.). «природоохранительное образование» (конец 1970-х гг.), «экологическое образование» (1980-е – конец 1990-х гг.) к современному определению «экологическое образование в целях устойчивого развития» (конец XX в. – начало XXI в.). После 2000 г. началась модернизация в соответствии с Концепцией устойчивого развития. Экологическое образование стало рассматриваться как надпредметная область образования [53].
Термин «environmental education» – «образование в области окружающей среды», или «экологическое образование» используется с 1965 г. Начало международного сотрудничества в области охраны природы относится к первым послевоенным годам. В 1948 г. организован Международный союз защиты природы.
В 1970-1980-е гг. термины «природоохранное образование» и «образование в области окружающей среды» использовались как синонимы. Определение экологического образования принято связывать с первой конференцией по этой тематике (г. Карсон-Сити, США, 1970), где была принята такая формулировка: «Экологическое образование представляет собой процесс осознания человеком ценности окружающей среды и уточнение основных положений, необходимых для получения знаний и умений, необходимых для понимания и признания взаимной зависимости между человеком, его культурой и его биофизическим окружением» [84, с. 16].
Значительную роль в становлении экологического образования в нашей стране играют научные исследования, обобщенные в диссертационных работах. Это позволяет анализировать практический опыт в данной области, оценивать эффективность проводимых мероприятий и планировать дальнейшую стратегию в формировании экологической культуры личности.
Идея связать обучение с выработкой поведенческого и ценностного аспектов личности лежит в основе работ И. Д. Зверева, А. Н. Захлебного, И. Т. Суравегиной. Теоретические и методологические основы формирования ответственного отношения к природной среде определены в их трудах, посвященных природоохранительному образованию [152, с. 343].