Витамины были открыты в начале XX в. (1912 г.) польским ученым Казимиром Функом. Он открыл вещество, которое ошибочно отнес к классу аминов и назвал его «витамином», что в переводе с латыни означает «жизненный амин». В настоящее время насчитывается более 20 веществ, которые медики причисляют к витаминам. Практически все витамины организм человека получает с пищей, и лишь некоторые вырабатывает сам.
Роль витаминов в организме человека очень велика. Они активно участвуют в обменных, окислительных, пластических процессах, играют важную роль в функционировании иммунной системы организма.
Витамины различают водорастворимые (витамины группы В, аскорбиновая кислота, витамин РР и др.) и жирорастворимые (витамины группы А и Е).
Богатым источником водорастворимых витаминов являются многие фрукты, ягоды, овощи и зелень, а также пивные дрожжи (группа В) и проростки злаковых (например, овса). Жирорастворимые витамины в больших количествах содержатся в рыбьем жире, а также в икре осетровых рыб (витамин Е).
Дефицит одного или нескольких витаминов в течение продолжительного времени приводит к нарушениям жизненно важных функций. Снижается сопротивляемость организма к инфекциям и неблагоприятным факторам окружающей среды. Провоцируется возникновение различных заболеваний, связанных с нарушениями обменных процессов, функционированием органов и систем, регенеративными процессами на клеточном уровне.
Заболевания, связанные с недостатком витаминов в организме, называют авитаминозами. Некоторые из них протекают в тяжелой форме (пеллагра, цинга). При длительном дефиците какого-либо одного витамина в организме развивается гиповитаминоз, при недостатке нескольких витаминов – полигиповитаминоз. При недостаточном поступлении витаминов в составе пищи, обусловленном ограниченным рационом продуктов (однообразием пищи), развивается так называемый первичный дефицит витаминов. Вторичный дефицит развивается на фоне заболеваний пищеварительной системы вследствие нарушения усвоения, при увеличении потребностей организма из-за повышенных физических нагрузок, некоторых физиологических состояний организма (беременность), при различных заболеваниях.