Когда уже порядком надоевший дождь прекратился, мы наконец-то вошли в ятвигский удел. Казалось, ничего не поменялось. Вот только капли, срываясь с ветвей, громче стали плюхаться в раскисшую хлябь. Да обрадованные притихшим дождем, чересчур громко разорались птицы. Мы вышли из коренных владений Покровителя, и от этого брала нежданная оторопь. Бор вокруг стал чужим. Настороженным. Или это только казалось?
Я еще никогда не выбирался так далеко от Коростеня. Было интересно. Было жутковато. Но всплыли в памяти почти забытые волчьи глаза, и место жути заняла злость. На кого? Да на самого себя…
Первая стычка случилась в тот же день.
Наткнулся наш следопыт на малую ватагу ятвигов. То ли бортники, то ли охотники. Пугать не стал, а к отцу поспешил.
– Человек восемь их, – говорит. – Меня не почуяли. Что делать будем, княже?
Отец руку поднял. Мы и остановились.
– Грудич, – позвал он молодого болярина второй лодьи.5 – Бери своих людей. Да не шумите сильно. Они здесь дома. В своем бору. Только без проводника нам тяжко будет. Заплутаем. Так что добудь нам провожатого.
– Будет сделано, княже…
Ратники спешились. Затаились.
Ждем. Время тянется. А вокруг токмо бор шумит.
Мы с ребятами истомились все.
– Как думаешь, Добря, добудет болярин провожатого? – тихонько Славдя спрашивает.
– Добудет, – кивнул я в ответ. – Крепкий Грудич воин. Помнишь, как он прошлым летом на игрище кузнеца завалил? Кузнец-то сильный, да болярин верткий.
– Да что этих ятвигов добывать? Они же дикие да глупые. Не знаю, как болярин, а я бы уж точно не посрамился, – Гридя стукнул кулаком по колену. – Я бы, как рысь, к ним подкрался, а потом как прыгнул бы…
Но как прыгнул бы Гридя, мы так и не узнали. Невдалеке послышался шум.
Встрепенулись ратники. Ополчились.
Смотрим, а из бора вторая лодья появилась. Четверо ратников и болярин Грудич ранены. Отец коня им навстречу направил.
– Что случилось?
– Прости, княже, – болярин отстранил воина, который его поддерживал, прямо встал и голову склонил. – Не промыслили мы проводника.
– Как так?
– Засада это была. Мы к той ватаге тихо подошли, но лишь прихватывать их стали, как на нас немалый отряд накинулся. Ятвиги вынырнули, словно из-под земли. Забросали нас стрелами и растворились.
– Не винись, болярин, – князь расстроен был, но виду не показал. – Это их бор. Они в своей земле, и каждый куст им укрытие. Воины твои все целы?