Он бы, наверное, выполнил свою угрозу, но только вдруг остановился и прислушался:
– Это кто тут слезу пускает?
– Не хочу хвост!.. – такого можно было ожидать от кого угодно, но только не от Гриди. – Не хочу хвост! Дядя Белорев, миленький, что угодно, хоть руку отрезай, но только чтоб хвоста не было.
– Да будет. Будет тебе, – знахарь обнял моего друга за плечи. – Пошутил я. Разве ж Сварог допустит такое, чтоб у живого человека хвост вырос? Успокойся.
– Ух, и рева ты, оказывается, – сказал Славдя. – А еще над моим плащом потешался.
– А тебя, – посмотрел знахарь на меня, – на испуг не возьмешь. Это хорошо. Батюшка твой в первом своем походе вот не меньше Гридислава от хвоста ревел.
– Снова врешь, – я даже представить себе не мог, что отец и вправду плакать может. – Лучше намазывай давай…
Мы уже обедать сели, когда на опушке леса показался всадник. Он скакал, точно за ним стая волков гналась.
– Ну-ка, ребятушки, доедай быстрей, – прикрикнул на нас Побор. – Кажись, недобрые вести нам тот конник несет.
И словно в подтверждение слов болярина послышался крик всадника:
– Мал! Скорее, княже! Варяги! Близко!
И закипело…
Побросав еду, дружинники стали спешно вооружаться.
Мы, наскоро натянув порты и кожаные нагрудники, бросились собирать развешенную на кустах для просушки тетиву. Побор помог натянуть наши луки и велел держаться подле него.
– Прижмут к реке, – ворчал он, – совсем плохо будет. Эх, Маренины дети10…
– Дружина, к бою! – послышался голос отца. – Полк правой руки, к опушке. Полк левой руки, вам у берега стоять. Передовой полк, спешиться! Коней вон в том овражке схороните. Вам первый удар держать. Побор, ты лучников пополам дели. Две лодьи ставь у бора. А три – перед передовым полком. Как скажу, сразу за него уйдете. Велемудр, ты со своими в чащу уходи. И сидите там тихо, как мыши. Увидишь три огненных стрелы, тогда и бейте варягам в бок. Да бейте дружно. Не как в нас.
– Не осрамимся, княже, – ятвиг надел свою медвежью голову и повел ватагу к лесу.
– Ты как, сынко? – спросил отец, осаживая коня возле меня.
– Не тревожься, княже, – сказал Побор. – Я пригляжу.
– Уж побереги мальцов. Эй, Гридя, носа не вешать! Был бы жив твой отец, сейчас бы гордился тобой. И за хвост не переживай. Отрубим, если что, – улыбнулся он и поскакал к Полку левой руки, на ходу отдавая последние распоряжения.