И он ушел.
А я ему в след смотрел и чувствовал, как страх медленно забирается мне за ворот.
– Да что я, волков не видал? – сказал я себе громко, когда фигура отца растворилась в чаще.
Ждать пришлось долго. Первый страх давно забылся. Да и некогда было на него силы тратить. Холод, тот хорошо боязнь гонит.
Я ждал и грелся. Тихонько, как охотники учили. И мороз отступает, и заняться есть чем…
Интересно, а бабуля пирогов напечет? Должно быть, точно напечет. Горячих. Пышных. Вкусных…
А мальчишки завидовать станут. И Славдя – гончаров сын, и Ратибор. Только Гридя виду не покажет, хотя сам больше всех завидовать будет. Губу скривит и скажет: «Не был бы Добря княжичем, никто бы его на гон не взял. Вот если бы меня… я б тогда не только на следу стоял. Я бы сам серого добыл». Только не взяли его. А меня взяли. И я сам могу волка добыть. Да еще не просто какого-нибудь годка, а самого что ни на есть матерого хозяина. Пусть тогда хоть обкривится…
Замечтался. Так, что не сразу услышал нарастающий шум. Приближались загонщики. Значит, скоро и до меня доберутся.
Я застыл, всматриваясь в чащу. Даже про мороз забыл…
И вдруг почувствовал, что кто-то смотрит мне в спину.
Плохо смотрит. Недобро. И страх вернулся. Противно пробежался по спине и замер где-то в пятках. Их аж свело.
Я крепче сжал лук с наложенной на него стрелой. Повернулся… и наткнулся взглядом на желтые волчьи глаза.
Они смотрели на меня спокойно и безразлично. Точно меня не было вовсе. Так люди смотрят по весне на надоевшую за зиму кашу. На изношенный треух, который выкинуть жалко, и чинить невмоготу.
Этот взгляд продирал до самых костей сильнее мороза.
Я вскочил. Да так и замер. Точно тело мое превратилось в ледышку. Забыл и про Гридю, и про бабулины пирожки, и про лук с каленой стрелой, что сжимал побелевшими пальцами.
Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга. Мальчишка и лесной хозяин…
А потом он спокойно прошел мимо меня и скрылся в кустарнике. И только цепочка следов на снегу осталась, как память о том, что все это не было дурным сном…
И тогда я почувствовал, как по моей правой ноге бежит горячий ручеек…
И стало стыдно.
И я заревел. Уже никого не стесняясь. Заревел в голос…
Я проснулся от слез… Собственных слез. Стыд и обида. И еще что-то неуловимое. Похожее на безвозвратную потерю. На сказку с плохим концом. На ложь. На Навь. Полоснуло по сердцу и затаилось где-то на самом донышке души. И вдруг полыхнуло желтыми волчьими глазами…