Через минуту он был уже за кулисами и сразу же увидел, как злобно скривившийся Карабас беспощадно хлещет кукол длинным кнутом. Кот осторожно притаился в тени кулис, а Карабас рычал, страшно оскалившись:
– Ещё раз спрашиваю вас – где этот негодник Буратино?
Несчастные куклы в ужасе прикрывали руками головы, а Мальвина и вовсе упала в обморок! К ней подскочил взволнованный Пьеро со стаканом валерьянки в руке и тихонько зашептал ей:
– Мальвина, дорогая, успокойся! На, выпей немного, и тебе легче станет! Вставай, дорогая! Ведь если плохо выступим, то ещё хуже будет!
– Ах, – со слезами на глазах заломила руки Мальвина, – я так больше не могу! И когда же, когда, наконец, Буратино найдёт заветный золотой ключик?
Верный пёс Артемон не мог равнодушно видеть, как страдает прелестная Мальвина! Он подскочил к ней и сочувственно лизнул девочку в лицо, а она прижалась лбом к его тёплому боку.
Но вот объявили их выход, и все куклы, изобразив радостный и беспечный вид, заспешили на сцену, а Карабас всё ворчал им вослед, потрясая кнутом:
– Если узнаю, что кто-то из вас скрывает Буратино – того сразу в печке сожгу!
Котофей выждал, когда Карабас Барабас тоже ушёл на сцену, чтобы раскланяться с почтеннейшей публикой – всё-таки он был директором театра, и незаметно подбежал к Мальвине.
– Мальвина, милая, скажи, – быстро заговорил он, пока зрители приветствовали артистов аплодисментами, – не знаешь ли ты, куда подевался Буратино?
Мальвина подняла на него глаза, опять наполнившиеся слезами, и поняла, взглянув на Котофея, что этому коту можно доверять. Она потихоньку ответила быстрой скороговоркой, чтобы не услышал Карабас:
– Сначала его украли какая-то противная лиса и неприятный ободранный кот с перевязанным глазом, но потом ему удалось сбежать о них, и он пошёл в город Дураков, чтобы найти там папу Карло, – рассказывала бледная Мальвина, – потому что папа Карло пропал, и никто не знает – где он?
– Понял, – кивнул Котофей и для верности ещё раз уточнил, – значит, Буратино в стране Дураков?
– Де, – еле слышно ответила Мальвина.
Котофей неслышно вернулся к Василисе и с интересом стал досматривать представление.
– Ну, так где же Буратино? – нетерпеливо спросила его Василиса, которая тоже очень переживала из-за всей этой истории.
– Его украли. Он сбежал. Теперь неизвестно, где он, – тихонько мяукнул Котофей, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания.