– Да схожу я за пивом, но только без продолжения.
– Нет! Сегодня не буду. Завтра мне на суд. Будет верхом неприличия явиться на суд в пьяном виде.
– И чем, ты считаешь, закончится этот суд?
– А ты что, думаешь – решение будет в мою пользу? Председатель суда вместе с мэром в баньке парятся, вместе дела обстряпывают. Так что в данном случае председатель суда непременно пожелает отличиться перед мэром, чтобы дополнительные очки заработать…
– Ну ладно, – прервал Федор Степана. – Я пошел за пивом, а ты давай пока приберись в квартире, а то черт тут ногу сломит.
«Федор прав! Так дальше продолжаться не может, – думал Степан, убирая пустые бутылки в мусорное ведро. – И что это я накинулся на Подпевалова. Может быть, он правильно поступает, выживает в этой скотской среде, не пытаясь плыть против течения. Ведь раньше и я писал о доярках-передовицах, о различных достижениях в производстве, о лучших шахтерах и трактористах. Если эта стена непробиваемая, тогда зачем в нее биться головой, ради чего жизнь себе калечить? Нет! Возврата не будет».
Погруженный в свои мысли, Степан кое-как прибрал в квартире и стал ждать Федора.
«И что это я загрузился, ведь теперь я свободный человек. Этому радоваться надо. Любка ушла, ну и бог с ней. Сколько лет, работая в газете, я мечтал о том, чтобы у меня появилось свободное время. И вот оно появилось, а я раскис, как тряпка, похоронил себя раньше времени. Но ведь я еще могу! Надо собраться…»
Звонок из коридора отвлек Степана от мрачных размышлений. Он открыл дверь, надеясь увидеть Федора со спасительным пивом, а перед ним было улыбающееся лицо однокурсника и старого друга Валентина Чижикова.
– Степа, привет! Сколько лет, сколько зим! А ты что такой убитый, прямо страшно смотреть? – заявил он с порога.
– Да так, вчера воевал с печенью, а сегодня праздную победу, – мрачно пытался отшутиться Степан, провожая друга в свою неухоженную и неприбранную квартиру.
– Сколько мы с тобой не видались, Степа? Полгода или больше? Ты ведь тогда еще в газете работал.
– Откуда тебе известно, что в газете я уже не работаю?
– Вот странный человек! Разве не знаешь, что о твоем противостоянии с мэром полгорода знает?
– Я их не расспрашивал.
– Я смотрю, у тебя не очень веселое настроение. Так… Вот что. Тебе надо развеяться, отвлечься от своих проблем, а там подумаем, как из этой ситуации выкрутиться. Приглашаю на ужин в кафе. Знаешь, я вчера с такими девушками познакомился, просто закачаешься. Мы вчера в «Чарке» с друзьями зависли, там и познакомились. Из Москвы приехали с проверкой в наше казначейство. Очень интеллигентные, красивые и приятные дамы. Ты ведь знаешь, я танцую, к девушке умею грамотно подъехать. В общем, пригласил я их на ужин в «Жемчужину». Составишь компанию? Одному не очень удобно.