Аскер спустился в долину и направился к дому. За полтора месяца лазания по горам его походка утратила легкость и прямизну, а шерсть пожелтела и местами свалялась. Тем не менее он с достоинством подошел к старику и по обычаю гостя сказал:
– Мир этому дому и счастье его хозяевам.
– Мир и тебе, странник, – отозвался старик, подозрительно оглядывая Аскера. – Издалека?
– Из Валиравины.
Старик не ожидал такого ответа. Спросил он скорее ради шутки, думая, что Аскер пришел из деревни, находившейся ниже по течению реки. Тамошние жители иногда приходили к нему за лекарствами, которые он сам составлял из трав. У Аскера же, как мы знаем, не было при себе даже котомки, и это показалось старику очень странным.
– Из Валиравины, говоришь? Далековато… – покачал головой старик, но для проверки спросил:
– И что же ты там делал, в Валиравине?
– Учился, если это можно так назвать, – сказал Аскер. – А потом меня оттуда выгнали, потому что мы с настоятелем не сошлись характерами. Теперь я хочу учиться дальше и для этого ищу знаменитого мудреца, который мог бы посвятить меня в тайны культа Сиа.
Шестеро авринов, сидевших возле старика, на минуту прервали чтение молитв и посмотрели на Аскера.
– Не отвлекайтесь, дети мои, – сказал старик. – А ты, чужестранец, скажи мне, где же твои вещи и одежда, если ты действительно пришел из Валиравины?
– Вещей у меня сроду не было, господин, – пожал плечами Аскер.
– Что-то ты темнишь. Что же ты ел тогда по дороге? Может, траву? – прищурился старик.
– То, что служит для вас предметом насмешек, для меня служило пищей в течение полутора месяцев, господин, – строго сказал Аскер. – И не из праздного любопытства нарушил я ваше уединение, а по причине, вам уже известной. Я проделал долгий и трудный путь, чтобы найти этого мудреца, и больше месяца не видел ни одного мыслящего существа. Если вы не знаете, где живет мудрец Сиа, или же не хотите мне этого сказать, то я поищу в другом месте.
С этими словами Аскер поклонился и хотел было идти, но старик остановил его.
– Погоди, как хоть тебя зовут-то?
– Лио Аскер. Лио Фархан Аскер, – тут же поправился Аскер, не без гордости произнеся собственное имя.
Старик задумался, подперев голову сухой рукой, а потом вскинул на Аскера пронзительный взгляд.
– Фархан, говоришь? Стало быть, остроглазый