На протяжении жизни плодовое дерево претерпевает постоянные изменения в характере роста и плодоношения. Жизненный цикл плодового дерева, по П.Г. Шитту, условно разделен на девять возрастных периодов, каждый из которых характеризуется определенным уровнем и направленностью процессов обмена, соотношением роста и плодоношения, появления новых органов и отмирания старых. Каждому возрастному периоду присущи свой габитус, определенные структура и объем кроны, потенциальная возможность плодоношения, качество урожая.
1. Период роста вегетативных частей дерева. Охватывает развитие растений от прорастания семени (прививки) до первого плодоношения. Характеризуется сильным ростом надземной и корневой систем. Обрастающих плодовых ветвей образуется мало. Плодоношение почти отсутствует. Задача обрезки заключается в формировании остова дерева, стимулировании появления и развития обрастающих ветвей.
2. Период роста и плодоношения – от первого плодоношения до регулярных урожаев. Деревья отличаются сильным ростом основных ветвей и хорошим развитием обрастающих. Урожаи ежегодно возрастают. В этот период нужно продолжать формировать остов и размещать обрастающую древесину по всему объему кроны.
3. Период плодоношения и роста – от наступления устойчивого плодоношения до наивысших при данных условиях урожаев. Наблюдается общее снижение поступательного роста у деревьев, ослабление приростов из концевых почек на крупных сильных ветвях и ветвях высших порядков, начало отмирания старых и плохо расположенных обрастающих ветвей, начало оголения основных ветвей. Цель обрезки: поддержание ростовых процессов, предупреждение оголения ветвей в глубинных частях кроны.
4. Период плодоношения. Характеризуется максимальными для данных условий, породы и сорта урожаями. Основные ветви прекращают поступательный рост. Плодоношением охвачено до 95–100 % точек роста. Резко усиливается периодичность плодоношения. Отмирание обрастающих ветвей усиливается и распространяется от центра к периферии кроны.
В этот период необходимо прежде всего возобновление ростовых процессов путем омолаживания ветвей, уменьшения избыточного количества обрастающих ветвей; восстановление оптимального сочетания количества и силы приростов с плодоношением.