Пахло кровью, причем свежей, пролитой только что, и впереди, на небольшой поляне все было в красных брызгах – стволы деревьев, спустившиеся к самой земле ветки молодой елочки, и свежий, чисто-белый снег.
Тут след обрывался, и человеческий, и звериный.
Они облазили все, чуть ли не носами вскопали каждый вершок, но не отыскали ничего – словно огромный волк загрыз парубка, а после этого улетел вместе с ним, не оставив ни костей, ни обрывков одежды.
– Оборони нас Перун, – пробормотал Олег, когда стало ясно, что они ничего не найдут.
– Только на него вся надежда, – Шолох вздохнул, осенил себя знаком Рода.
В этих лесах, что тянутся на тысячи верст, может встретиться что угодно, отродья Чернобога выползают из тайных берлог, крадутся в чащобе лесные духи, древние и кровожадные. Только мудрейший из волхвов разберет, что за тварь погубила парубка из их веси, да только где взять такого волхва?
Остается надеяться на богов.
Следующим утром принесли жертву – на Перуновой горке, что по другую сторону Почайны, зарезали теленка, обрызгали кровью идол Владыки Молний, а губы его намазали сладким жиром.
– Услышь нас, владыка! – возгласил Ясень, старейший из мужчин веси, кому по обычаю и положено приносить жертвы богам, и вскинул к небесам окровавленный нож.
Пусть овсень на дворе, и двери Ирия закрыты до весны, но молитвы все равно должны доходить…
Ведь как же иначе?
* * *
То, что жертва не помогла, стало ясно через седмицу, когда чуть ли не все жители веси увидели кружившуюся в небе огромную черную птицу – ворона не ворона, беркута не беркута. А тем же вечером прямо за околицей нашли труп Ясеня – белый-белый, и весь высушенный, совершенно обескровленный.
На морщинистом лице застыл ужас, а пальцы рук были обгрызены острыми зубами.
– Вот так пакость, – сказал мрачный как грозовая туча Олег. – Что делать будем?
– Это все чудь проклятая! – завопила одна из баб, собравшихся к тому месту, где нашли телу. – Лесовики! Они против нас злоумышляют давно! Завистники проклятые! Напасть на них, дома сжечь!
– Отомстить! Отомстить! – заорали с разных сторон.
– Цыц! – прикрикнул Олег, и толпа затихла. – Нечего болтать, а ну разошлись! Останься ты, Шолох, и ты, Горазд…
Этот мало того, что кузнец, и силой поспорит с велетом, так еще и умом не обижен.
– Всякий глотку драть готов, да только не верю я, что к этому чудь причастна, – сказал Олег, когда они остались вдвоем.