Анне было тогда десять лет, сёстрам — тринадцать и
пятнадцать.
Отец очень быстро женился снова. Леди Кэтрин была миловидна,
бессловесна и никогда не перечила мужу. И детьми его нисколько не
интересовалась. Но, прослышав о случившемся, в замок явилась мать
леди Элизабет и сказала, что она намеревается здесь жить и лично
приглядывать за внучками. Леди Анна-старшая к тому времени давно
вдовела вторично, на ней были дела земель покойного супруга, но она
заявила, что девочки важней. И рьяно взялась за устройство их
жизни.
Джейн вышла замуж, потом Фрэнсис вышла замуж. Пока обе они жили
у своих мужей, но все знали, что Джейн — наследница, вместе со
своим мужем Уильямом. А отец всё надеялся породить сына.
Леди Кэтрин была слаба здоровьем и никак не могла зачать
ребёнка. Лорд Генри то робко надеялся, то ненавидел супругу; и
только спустя пять долгих лет ей удалось забеременеть. Конечно, он
был уверен, что ожидается мальчик. Супруга вынашивала ребёнка в
поместье, а он отправился в столицу — ко двору за последними
новостями. Обещал вернуться к уборке урожая, застрял до Дня Всех
Святых.
Но ожидание сына сделало его более внимательным и к младшей
дочери — он вдруг осознал, что Анне уже шестнадцать, семнадцатый
пошёл, её тоже необходимо выдавать замуж, а она до сих пор не
просватана! Бабушка зудела ему над ухом — мол, Анну необходимо
просватать как можно раньше! И не просто просватать, а чтобы она
сама очень хотела выйти замуж именно за того мужчину, который стал
её женихом, а не за кого-нибудь другого. Отец отмахнулся и сказал —
кого найдём, за того и пойдёт, как миленькая. Бабушка запиралась с
ним в комнате и что-то ему доказывала, но, видимо, не доказала
ничего.
И две недели назад от лорда Генри прибыл гонец с письмом — пусть
Анна готовится к помолвке, он обо всём договорился. Её, Анны, руки
попросил для себя его старый друг Уолтер, он приедет к ним и они
обручатся с Анной.
Бабушка пришла в ярость, услышав об этом решении. Но не смогла
толком объяснить Анне, почему. Сказала — она ещё мала и ничего не
понимает. И всё удивлялась, что Генри-то взрослый, а так глуп!
Анна, честно говоря, не слишком задумывалась о замужестве.
Знала, что это когда-нибудь произойдёт, слышала от прислуги разные
сплетни и истории о том, что бывает между мужчиной и женщиной, но
ни разу не была ни в кого влюблена. И ей, по большому счёту, было
всё равно, кому отец отдаст её руку, тело и приданое.