ДНК – главная составляющая клеточного ядра. Именно она определяет все унаследованные физические особенности человека. Митохондриальная ДНК (МТДНК) – это крошечная кольцевая нить генетического материала, схожая с ядерной ДНК, но присутствующая только в митохондриях, за пределами клеточного ядра. Люди наследуют точную копию МТДНК от матери, таким образом, можно проследить путь к первоматери. Ученые установили, что приблизительно раз в двести поколений происходит мутация. Каждое изменение наследуется потомками и формирует новую ветвь древа МТДНК.
Такое материнское древо точно реконструировали, сравнив мутационные вариации в МТДНК многих современных людей со всего света. Частоту мутаций ученые научились измерять, а следовательно, определять, когда она произошла, а время и место произошедших мутаций показывает, как шло заселение нашей планеты. Генетическое древо наших материнских предков простирается, как установили ученые, в прошлое почти на 200 тыс. лет, к типу МТДНК, обнаруженного в Африке – митохондриальной Еве. Этот термин породил концепцию африканской Евы или «первой проматери» современного человечества. Эта женщина была не единственная, обладающая корневым типом МТДНК, но, скорее всего, она жила, по предположению ученых, в племени из сотен человек, МТДНК которых не сохранились.
Эта «африканская Ева», как подтверждают самые древние археологические находки черепов с чертами Homo sapiens, жила на юге Восточно-Африканской рифтовой долины. Она и явилась колыбелью человечества.
Как же человек распространился по Земле? Оксфордский исследователь Стивен Оппенгеймер предположил, что после неудачной миграции в Восточное Средиземноморье и на Ближний Восток 125 тыс. лет назад лишь одной группе удалось покинуть Африку. От нее произошли все неафриканцы. Эта группа совершила единовременный исход, пересекла устье Карского моря и достигла Йемена около 85 тыс. лет назад. Отсюда люди направились в Южную Азию, обогнув побережье Индии, прошли по мостикам суши на Бали и около 65 тыс. лет назад заселили Австралию. Почти 75 тыс. лет назад люди проникли в Восточную Азию, позже – в Америку через Берингов пролив, 20 тыс. лет назад представляющий собой полосу суши, перешеек между двумя континентами. Европу же 50 тыс. лет назад колонизировали выходцы не из Северной Африки, а группа, отделившаяся от азиатского пути. Через Иран и Ирак она попала в Турцию, далее на юго-восток Европы.