Двадцать три девушки, одетые в одинаковые широкие серые платья, склонили голову и бесшумно покинули большой зал.
– Маргешка! Ты слышала? – Курносая рыжая девушка теребила рукав рыдающей соседки по комнате. – Сам посланник Повелителя! Ах, как я мечтаю, чтобы меня выбрали! Это такое счастье!
– Счастье? – плача, шептала ее соседка. – Кася, они отбирают нашу магию, а нас убивают. Это ты считаешь счастьем?
– Перестань! Мне за пять лет надоело слушать твои сказки! Да, магия перейдет к ребенку, но ты потом получишь откупные и сможешь безбедно жить дальше! – Кася, отошла к маленькому окошку, за которым сияло звездное небо. – Никто не убивает сосуды, нас слишком мало.
– Мы ценные, пока не родим, – не соглашалась с ней Маргешка, все больше заливаясь слезами. – Я точно знаю, что меня выберут! У меня самый высокий потенциал среди вас.
– И отлично! Станешь матерью будущего короля. Чем плохо?
– А где мать нынешнего Повелителя? – зашептала Маргешка и, схватив со стола потрепанную книжку в черном переплете, выскочила в коридор.
– Вот дура, – процедила вслед Кася. – Опять на башню побежала. Да прыгнула бы уже с нее, а то надоело слушать нытье каждый день!
Маргешка еще раз шмыгнула носом и, кутаясь в теплую шаль, быстрым шагом направилась в сторону башни для медитаций. Там на самом верху была маленькая комнатушка, куда никто никогда не заходил. Коридор не освещался, но девушке хватало света луны, льющегося в окошки. Однако далеко уйти ей не удалось, из темноты появился мощный мужской силуэт и преградил дорогу.
– Я тут еще одну нашел, тащить? – бросил он через плечо.
– Тащи, – ответила темнота уставшим мужским голосом. – Может, хоть эта будет красивее горного тролля.
Девушка от страха даже крикнуть не смогла, только беспомощно открывала рот, когда огромные ручищи подхватили ее за талию и забросили на плечо.
– Не брыкайся, сосуд, – хмуро произнес мужчина. – На свет тебя вынесу, герцог посмотрит, и если не понравишься, то пойдешь спать.
– А если понравлюсь? – стуча зубами спросила Маргешка и испугалась своей смелости.
– Тогда утром отправишься в Ледяные чертоги.
– Так вы только завтра прибыть должны, – едва слышно прошептала девушка.
– Посланник решил поспешить, дела появились.
Ее принесли в кабинет директрисы, только вот за столом вместо знакомой мадам Мегеры расположился хмурый бледнокожий мужчина с прозрачными голубыми глазами. Рядом с ним на полу развалился огромный белый зверь. Маргешка никогда не видела снежных драконов, зато слышала о них очень много. В основном, страшного и загадочного.