Брела по улицам столицы, не разбирая дороги, не глядя под ноги и ничего не видя перед собой. И лишь наткнувшись на препятствие, пришла наконец в себя.
– Ой! – оказалось, Наина едва не сшибла с ног пожилую женщину. Да еще и корзину с яблоками у той из рук выбила! Яблоки дробно рассыпались по мостовой, покатились в разные стороны. – Простите, неба ради, я все соберу, я…
Высокая старуха в серой мантии с капюшоном пристально смотрела на нее, потирая подбородок. Из-под капюшона выбивалась пакля спутанных седых волос. Длинный нос едва не касался подбородка, а у краешка безгубого рта притаилась бородавка. Смотреть на старуху было не слишком приятно, и Наина опустила глаза. Яблоки… точно! Надо собрать яблоки.
*
Яблоки девочка собирала будто в трансе. А старуха стояла и молча пристально разглядывала ее.
– Вот! – Наина протянула вновь полную корзину. – Простите…
Старуха, продолжая молчать, пожевала безгубым ртом, и девочка вдруг заметила, как потемнели побитые о твердую брусчатку бока яблок. А ведь такие красивые, красные… на продажу небось несла. Вот и злится теперь. А вдруг это единственный заработок бедной старой женщины? Вон и одета она в хламиду, и корзины тяжелые таскает сама… небось вовсе нищенствует!
– А хотите, я заплачу за них? – виновато пробормотала Наина, однако старуха лишь едва заметно качнула головой. – Ну… давайте, хоть донести вам помогу, что ли?
Нищенка или нет, а ее молчаливая собеседница наконец величественно кивнула и пошла вперед – да так быстро, как никто не ожидал бы от такой старой женщины. Наине в обнимку с тяжелой корзиной оставалось только припустить следом.
– И чья же ты такая, маленькая ведьма? – обронила наконец старуха.
Обижаться Наина не стала. Есть за что на нее злиться – вот и обзывается несчастная женщина.
– Царева, – буркнула она.
– Вот как? – старуха кинула на нее неожиданно острый и внимательный взгляд из-под седых бровей. – Царевна, значит…
– Угу.
Кивнув – будто не столько Наине, сколько собственным мыслям, женщина еще быстрее пошла вперед.
И снова разбирать дорогу оказалось недосуг. Тут бы серый балахон не потерять из виду! А потому ни по сторонам, ни под ноги Наина вовсе не смотрела. И даже не поняла, когда и как оказалась вдруг не на улице – а в чьих-то сенях. Потемневшие от времени бревенчатые стены, деревянные сундуки и скамьи, а по стенам развешаны бесчисленные пучки трав. Озираясь кругом, девочка шагнула следом за хозяйкой в горницу. И обомлела.