Как уж он там собирался побеждать птичку больше себя едва не втрое – никому не ведомо. А пуще того – как тот малец исхитрился не только от родителей удрать, но и впрямь найти, где гуси-лебеди ночевать приладились, да еще и подкрасться к ним незаметно.
Но вожак обиделся. А пуще того – оторопел. Всякий бы оторопел, если б у него, мирно спящего, внезапно попытались выгрызть печень! Пацаненок отчего-то решил, что убивать птичку предварительно необязательно. Так потом и объяснял – я ж, мол, ничего плохого, только печень пообгрызть самую малость… где она в точности находится, юный герой не знал, но вгрызался старательно.
Вот только гусю почему-то своя печень и самому дорога оказалась. Жадный попался, не иначе.
Словом, осерчал вожак и унес мальца на островок посреди озера, где тот и сидел, дожидаясь помощи. Пришлось за ним еще и вплавь отправляться, поскольку гусь возвращать святотатца наотрез отказался.
– Шли бы вы в баню, – вздохнул Михайла. – А потом здесь сами вымоете.
*
– Отсядь от меня подальше, – прошипела Алька оказавшемуся за столом рядом с ней Акмалю. – Все равно от тебя болотом несет!
– Увы! – печально вздохнул тот. – Свет моих очей тоже благоухает сейчас не розами…
Савелий лишь глаза закатил – вечно, мол, этот балаган! А Михайла только глянул тяжело исподлобья, да все и замолкли. Как обычно.
– …Вот такие дела, стало быть.
– А чего тут думать? – Алька резко посерьезнела. – Коли я здесь под защитой останусь, отряд ослаблю – стало быть, поступлю супротив своих же людей. Селяне из приграничных деревень без заступников останутся. Какая ж я тогда царица буду, коли свой народ без защиты оставлю? Вот и выходит, вместе всем ехать надо. И не потому даже, что мне так хочется, а потому что долг это мой. Как наследницы и будущей царицы.
Богатыри запереглядывались. Царевна рассуждала так неожиданно по-взрослому, что и возразить-то казалось нечего. И впрямь – просто все…
– Я против, – негромко возразил Анжей.
Он сидел на другом конце стола, и Алька бросила на него быстрый взгляд. Не хочет, чтобы она рядом была? Или напротив, о ней беспокоится?
– А это не тебе решать! – фыркнула она запальчиво.
И даже удержалась и не стала показывать язык. Нельзя же вот так сразу-то, тут только-только все в ее серьезность поверили. Вроде бы.