Молва о проклятом лесе осталась прежней. В
трактирах продолжали пересказывать истории о пропавших селянах, пугая случайных
собутыльников, или судачили на деревенских праздниках о бледных ведьмаках.
Старик Харви и Карвелл с детства внушали Урсуле, что сельские байки — всего
лишь страшные сказки. Бледных призраков, ведьмаков, что, по легендам, издавна
жили в лесах, древесных людей и волшебства не существует. Есть засыхающий лес,
откуда расползается мёртвая земля, а люди исчезают по собственной вине или
желанию. Харви считал, что некоторые крестьяне сами уходили в поисках лучшей
доли, а остальные придумывали понятное объяснение, почему соседа или родича
больше не встретишь на празднике или дома.
Последний раз Ула была в Ведьзмарском лесу
ещё девочкой. Карвелл уступил её просьбам и проехал с ней через лес до самой
границы со Скоггардами. Ула сидела на лошади вместе с наставником, под его
защитой, и с любопытством рассматривала увядающую листву, сухие ветки, похожие
на тонкие косточки мёртвого существа. Страшно так, что невозможно оторвать глаз
от ведьминской красоты странного места. Тогда ей даже померещился человек,
бредущий за стволами деревьев. Испугавшись, Ула закрыла глаза, всего на
секундочку, но этого оказалось достаточно, чтобы призрак исчез.
Пока повозка преодолевала последний
отрезок пути до въезда на лесную дорогу, Урсуле вспомнились все истории о
проклятом лесе.
— Госпожа Ула, — осторожно шепнула
служанка; Дана заговорила второй или третий раз за день. — Неужто мы через сам
лес поедем?!
— Другой дороги к соседям нет. — Улыбнувшись,
Ула неожиданно поняла, что не желает произносить имени лорда.
— И вы не боитесь? — Дана недоверчиво
покосилась в сторону младшего советника.
Лес раскрывался перед ними густым
сплетением чёрных кривых стволов. Ула так и не поняла, из-за чего волнуется горничная,
— из-за грубого посланника или жутких историй о ведьмаках.
— Не думай о дурном. — Ула отвернулась от
Резло, и тревожная мысль о ночёвке в обществе чужаков засела иглой.
Ясная погода сделала вечер светлым, тихим,
темнело медленно. Лагерь возле дороги они заметили издали: шатёр с гербом
Скоггардов — дуб, вырастающий прямо из реки, — привязанных коней, костёр и
нескольких человек. Ула увидела, как люди задвигались, быстро сбились кучей,
стража надела шлемы, сжимала оружие в руках. Дозорные легко разглядели на
дороге одинокую повозку невесты лорда. И только один человек без доспехов, в
тканой одежде, остался стоять возле костра. Почему-то Ула решила, что её встречает
сам жених, и сердце забилось сильнее.