— Все познается в сравнении, — вздохнула я.
За время пути мы сдружились. Несмотря на специфическую внешность, Куколка оказалась умной, образованной девушкой. Ей прочили завидную партию — еще бы, ведь она из дворянской семьи. Подумать только, даже происхождение не уберегло! Хотя в наших краях родовитых аристократов нет, местные семейства не могли похвастаться богатыми угодьями и длинной родословной. Но, безусловно, Куколка-Ирэн вышла бы за человека своего круга. Странно, в ней совсем не было спеси, наоборот, общаться с ней легко, как и с Попкой. Обидное прозвище девушка получила за выдающуюся пятую точку. Оптимистка, она активно убеждала нас в том, что не все так плохо.
— Сами подумайте, — настаивала Попка-Селия, пытаясь перезаплести каштановую косу, — если бы девушки в храме быстро умирали, проводили бы отбор раз в пятнадцать лет?
Кандалы мешали, но подружка не сдавалась. Упрямая! А ведь вдобавок нас в фургон набили как селедок в бочку.
— Империя завоевала не только Рьян, — напомнила Куколка. Она получила домашнее образование, но лучше нас разбиралась в науках. — Девушки могут спокойно умирать хоть каждый день, всегда найдется замена в других странах.
— Кандидаток не хватит, — авторитетно заявила шатенка и таки исхитрилась привести волосы в порядок. — Сама подумай, им нужны только красивые и незамужние. Ну, сколько там стран твоя империя завоевала?
— Она не моя, — обиделась рыженькая. — А страны три.
— Вот! — подняла палец вверх Попка. — То есть с каждой они собирают такую же дань в двести девушек и передают в храм. Я не сильна в арифметике, но на пятнадцать лет не хватит. Выходит, никто через пару месяцев не умрет.
— Ты не знаешь, о чем говоришь, — вздохнув, покачала головой Куколка.
— Будто ты знаешь!
Переспорить Попку не смогла бы даже сборщица, вот и мы сдались. Да и разве разговорами что-то изменишь? Лучше не думать о Фрегии. Так и поступили. Стараясь не замечать тяжести ножных оков, не чувствовать запаха чужих тел, болтали о всякой чепухе, лишь бы только не молчать. Потому что когда молчишь, хочется плакать.
И вот наступил вечер, возможно, самый последний вечер в Рьяне. Из обрывков переговоров солдат поняли, граница неподалеку. Нас обещали не только нормально покормить, но и вымыть. При мысли о ванной тело чесалось с удвоенной силой. Казалось, на нем осела вся пыль Рьяна.