Император поднял руку, и в зале вновь воцарилась тишина. Моё сердце стучало так громко, что, казалось, на меня вот-вот начнут оборачиваться.
Император владел его судьбой, а Тень был у его ног. Беспомощный. Безоружный.
Вот сейчас император может отдать один-единственный приказ, и…
– Я приветствую повелителя Рин Дредена в Подземье, – насмешливым, но благожелательным тоном произнёс император Адриан. – Встань, Тень. Мой двор будет счастлив тебя чествовать. Ведь этот бал посвящён твоей победе.
Я открыла рот. Император… награждает своего пленника? Вместо казни, вместо изгнания, вместо приговора? И в его тоне отчётливо читается «я доволен» вместо «ты будешь страдать весь оставшийся тебе огрызок твоей жалкой жизни»? Невозможно.
Был ли он искренен?
Впрочем, как я могла знать?
Тень выпрямился. На губах императора появилась слабая улыбка:
– Рин Дреден спасён от атаки филастров и диких демонов. Я рад, что наконец вижу героя воочию. Возможно, у тебя даже есть просьба для меня?
Тень поклонился.
– Благодарю, Ваше Величие. Вы читаете мои мысли. У меня действительно есть одна просьба.
Сердце чуть не выскочило у меня из груди. Вот оно. Тень может попросить о возможности вернуться, сбежать обратно в Рин Дреден, чтобы оказаться в безопасности – и никогда не возвращаться в Подземье.
Вот только вряд ли император призвал его сюда лишь затем, чтобы Тень повеселился на балу. А это значило, что любую просьбу о возвращении император Адриан отклонит или проигнорирует – а заодно и подтвердит свои догадки о том, что Тень желает бежать.
– Я желаю остаться при дворе и служить вам, Ваше Величие, – глубоким и уверенным голосом произнёс Тень. – Мой дом – Подземье, а не мир людей, и я желаю доказать это и словом, и действием.
На его лице по-прежнему было написано одно лишь ледяное спокойствие. А вот я почувствовала, что бледнею.
Вот чёрт. Или Тень хотел остаться, или умело притворялся, чтобы не вызвать подозрений. Но и в том, и в другом случае он не вернётся в Рин Дреден. А значит…
…Ему грозит страшная судьба. И не только из-за императора.
Холодная улыбка тронула губы императора Адриана. Он смотрел на Тень с выражением, похожим на выражение лица игрока в шахматы, когда тот находит себе достойного соперника.
– Я слышал о твоей службе Триумвирату. Пожалуй, мне дважды придётся подумать перед тем, как предлагать тебе такую же должность при дворе.