Физиономия Меротт приняла лицемерное выражение.
– Ну же, давайте побыстрее с этим закончим. Сколько?
– Десять тысяч франков, – без колебаний ответила старуха.
– Хорошо. Деньги немалые, но найти их можно. Единственное, если мы заключаем сделку, я хотела бы принять меры предосторожности.
– Какие?
– Я отсчитаю вам десять тысяч франков только после того, как маркиз де Матален публично принесет извинения.
– Он сделает это сегодня, в половине пятого.
– В вашем тоне я чувствую убежденность.
– Потому что совершенно в этом убеждена.
– Значит, в пять я отдам вам деньги.
– Где?
– Здесь же.
– Тогда до вечера!
– Да, и передайте господину де Маталену, что эти десять тысяч франков, не исключено, заодно спасут ему жизнь.
– Но мадам, маркиз не будет знать, что эти деньги вы дали его любовнице.
– В таком случае мне его жаль, – сухо ответила мадам де Лонгваль.
Меротт, понимая, что ей больше нечего делать в доме женщины, которая не стала торговаться по поводу выкупа за своего возлюбленного, встала и ушла.
Час спустя она уже была в небольшой гостиной де Маталена, где мы ее уже однажды встречали.
– Вы в точности выполнили все мои приказания, – сказала она маркизу. – Это радует.
– Меня к тому вынудили обстоятельства, иначе я никогда не вызвал бы Вертея на дуэль.
– Что вы имеете в виду?
– Да-да, – продолжал Матален, – я решил не совершать тех безумных поступков, которых вы от меня требуете…
– Вы меня удивляете!
– Но этому юному глупцу обязательно нужно было оказаться у меня на пути.
– Хм! – ответила Меротт. – Что-то у меня нет особого желания вам верить.
– Почему?
– Не хочешь никого вызывать на дуэль – не вызывай, это же проще простого.
– Вы думаете?
– Кроме того, – продолжала мегера, – речь не о том, чтобы понять, какими намерениями вы руководствовались, отправляясь в театр, здесь важно лишь то, чего вы хотели и что делали.
– Как бы там ни было, этого человека, к сожалению, ждет смерть.
– Нет! Он не умрет.
– Вы считаете, что он убьет меня? – спросил Матален.
Лицо Меротт расплылось в злобной ухмылке.
– Ах! Было бы весьма забавно. При подобном исходе, признаю, вы бы самым замечательным образом поспособствовали бы моим планам мести.
– Что вы имеете в виду? Объяснитесь.
– Я хочу сказать, что если бы в мои планы входило убить вас с помощью более сильного и ловкого противника, вы не преминули бы попасть в эту ловушку.