На калитке висел кусок жести и деревянный молоток. Помявшись,
Гнеда набралась смелости и, взяв в руку молоток, робко ударила по
пластине, издавшей приглушённый короткий звук. Подождав некоторое
время, девочка сделала новую попытку, но уже сильнее. На этот раз
железо угрожающе ухнуло и задрожало. Из недр дома послышался
отдалённый лай, а через несколько мгновений дверь приоткрылась и в
неё протиснулась большая собака. Гавкая, она подбежала к забору и
стала подозрительно принюхиваться к Гнеде. Следом за псом на пороге
появился хозяин.
Кузнец оказался рослым, широким в плечах человеком с загорелым,
перепачканным в копоти и золе лицом. Он был облачён в передник из
мягкой грязной кожи, полинявшие полосатые штаны и посконную,
промокшую от пота рубаху с закатанными до локтей рукавами. Поступь
Кузнеца отличалась спокойствием и уверенностью. На его открытом,
правильном лице чуть заметно отразилось удивление, вызванное
появлением неожиданной гостьи. Голову его венчала копна светлых,
очень кудрявых волос, перехваченных на лбу верёвкой. Лучистые
голубые глаза приветливо и с явным любопытством оглядывали
Гнеду.
Человек этот был из породы тех, чей возраст не поддавался
определению, казалось, его годы застыли в одной точке. Ясным было
лишь то, что он находился в расцвете жизни и был полон сил,
которые, словно крепкий квас, так и переливались за пределы тесного
сосуда. Гнеда вдруг поняла, что эта мощь никогда не будет
направлена против неё. Страх сразу покинул девочку, зато она
почему-то смутилась.
Кузнец подошёл ближе, остановившись на почтительном расстоянии,
и, вытирая руки о тряпку, обратился к ней, степенно
поклонившись:
– Чему обязан бедный кузнец удовольствию видеть в своей
хижине маленькую госпожу? – На его губах промелькнула лукавая,
но безобидная улыбка. – Может, она заблудилась, собирая в лесу
малину?
Глаза человека излучали доброту и участие. Гнеда, не привыкшая к
подобному, смешалась ещё больше.
– Я вовсе не госпожа, господин Кузнец…
Девочка потупила глаза и замолчала. Кузнец улыбнулся:
– Что ж, тогда я тоже не господин. Моё имя Катбад. А как
зовут мою милую гостью?
Гнеда удивлённо вскинула брови. Ей никто никогда не говорил, что
она мила, и уж тем более не величал госпожой.
– Я Гнеда из Перебродов… – она снова запнулась.
– Ну что же, Гнеда из Перебродов, – сказал Кузнец,
скользнув взглядом по рваному вороту рубахи и большому синяку на
руке девочки, – не окажешь ли ты мне честь и не разделишь мой
скромный обед?