– Не все обиды могут быть нанесены намеренно. Твой опекун
считает, что эту вещь следует укрывать от чужих глаз, пусть так оно
и будет. Кстати, говоря об обидах. Не пора ли нам выступать? Негоже
заставлять себя ждать.
Кузнец лукаво улыбнулся и встал, протягивая Гнеде руку.
Вздохнув, она вложила свою ладошку в его мягкую теплую ладонь.
Вместе они не спеша вышли из дома и отправились к реке. Ещё не
дойдя до моста, Гнеда увидела на противоположном берегу ораву
деревенских мальчишек, которые уже поджидали её, вольготно
рассевшись на траве. Сердце девочки ушло в пятки, и она с тревогой
посмотрела снизу вверх на своего спутника.
– Ничего не бойся, – улыбнулся Катбад и сильнее сжал
её руку, – они тебя больше пальцем не тронут, обещаю.
Заприметив девочку и Кузнеца, который рядом с маленькой Гнедой
казался ещё выше и страшнее, мальчишки повскакивали с мест и начали
беспокойно переглядываться. Их взоры метались по Гнеде и Кузнецу и
возвращались к Завиду, храбрость которого заметно пошатнулась. Лишь
остатки гордости удерживали его от позорного бегства.
Тем временем девочка и Кузнец неторопливо перешли мост.
Мальчишки сгрудились за своим предводителем, готовые в любой миг
бежать.
– Так, говоришь, эти обалдуи тебя хаяли? – спросил
Катбад и обвёл ватагу прищуренным глазом. – Ну, кто тут самый
лихой? – обратился он к оробевшим ребятам.
Среди них раздались несмелые бормотания:
– Да мы ничего…
– Мы её не трогали, господин Кузнец …
– Вот что! – громко прикрикнул Катбад. – Если ещё
раз вы обидите Гнеду, если хоть одну слезинку она прольёт из-за
вас, пеняйте на себя. Одно её слово, и я буду здесь. Найду вас хоть
из-под земли, и тогда пощады не ждите!
Голос Кузнеца был таким строгим и страшным, что Гнеда невольно
сжалась. Пожалуй, никто бы не хотел навлечь на себя гнев этого
человека.
– Уразумели? – гаркнул он на них.
– Уразумели, господин Кузнец! – дружно ответили
мальчишки.
– Так и зарубите себе на носу! А сейчас, чтобы духу вашего
здесь не было!
Казалось, только этого и ждали перебродские драчуны. Мгновенно
они развернулись и что было мочи помчались в деревню.
С тех пор Гнеду перестали обижать, и даже взрослые жители
Перебродов посматривали на девочку по-другому. Всё-таки иметь в
друзьях Кузнеца чего-то да стоит. И теперь, когда она боялась так,
как никогда прежде, Гнеда не успела опомниться, как со всех ног
летела по знакомой тропинке в сторону Черноречья.