Дойдя до реки, Гнеда первым делом умылась и причесалась. Она
переплела косу и перехватила волосы очельем. Набрав полные вёдра,
девушка склонилась над одним из них. Из дрожащего зеркала на неё
глядели насмешливые карие глаза. Румянец на щеках проступал даже
через закопчённую злым весенним солнцем кожу.
Гнеда не любила своего отражения. Её лицо было слишком
угловатым, глаза недостаточно большими и слегка раскосыми, нос,
напротив, казался чересчур велик, а уж тёмные волосы и брови
напоминали ей и всем окружающим, что она чужачка. Но в это утро
девушка на удивление нравилась себе. Улыбнувшись смуглянке в ведре,
Гнеда легонько шлёпнула по воде ладонью, и её образ разошёлся
колеблющимися кругами.
Придя в дом, Гнеда как следует вымела печь и помогла Твердяте
скинуть туда пять пухлых хлебов, которые хозяйка успела сотворить
из кислого ноздреватого теста. Потом они в четыре руки убрали избу,
вычистили дресвой полы и хорошенько выскребли стол ножами.
Перетряхнули постели и завели квашню на вечерние пироги. До
завтрака они успели ещё расстелить на росной траве холсты, а когда
проснулись малыши, их уже ждали на столе вчерашние щи с ржаным
караваем. Пчёлка удивлённо приподняла бровь, увидев свою новую
сестру, распоряжающуюся по дому, словно это она, Пчёлка, была у неё
в гостях.
Дети, и так почти не дичившиеся незнакомки, вскоре совсем
освоились с ней, и не успела Гнеда оглянуться, как одни уже сидели
у неё на коленях, а другие прыгали около, принося на похвальбу кто
игрушку, кто глиняную свистульку. Старшему мальчику минуло десять,
и он уже смотрел маленьким мужичком. Мать поручила ему важное дело
– отнести пахарям горячее в поле, и он с многозначительным видом
ждал, пока она приноравливала ему на плечо жердь с привязанными с
обеих сторон горшочками.
День утекал как сквозь пальцы в заботах, которые Гнеда со
странной радостью разделяла с кормилицей. Она словно старалась
наверстать всё то, чего была лишена в сиротстве. В Перебродах
девушка то и дело подвязывалась на разные дворы – где посидеть с
малыми ребятами, где напрясть пряжи, где помочь с обмолотом, где
прополоть, и уж обязательно проводила всё лето на сенокосе и жатве.
Но всё это было для чужих людей, приработок, а теперь Гнеда впервые
чувствовала себя дома, в семье.
Мужчины, вернувшись вечером с поля, уставшие и зацелованные
докрасна жарким солнцем берёзозола, кажется, даже не заметили, что
вчерашняя гостья ловко хлопочет по хозяйству, собирая на стол.
Никто не удивился, когда Гнеда с Твердятой принялись отмывать перед
сном малышам пяточки в большом ушате. Пчёлка же, глядя на подругу,
решила не отставать, и на следующее утро, к удивлению матери,
поднялась вместе с Гнедой с третьими петухами.