Кто они были? Что искали?
Ответов на эти и десятки других вопросов, роившихся в её голове,
не было. Гнеда знала лишь, что оставаться здесь, входить в
осквернённый самозванцами дом ей претило. Нужен был совет,
покровительство старшего, мудрого друга. И со смертью Домомысла
лишь один человек на всём свете мог ей помочь.
Черноречье приютилось на противоположном берегу Листвянки, вниз
по течению. Оно считалось отшибом деревни, до которого было версты
полторы ходу. В стародавние времена здесь лежал целый посёлок, но
потом его обитатели ушли в Переброды. Этому переселению давалось
много объяснений, по большей части загадочной природы. Всё, что
выходило за пределы родной деревни, казалось людям пугающим и
опасным, и они с охотой верили в страшные россказни. А Черноречью
прибавилось зловещей славы с приходом Кузнеца, что произошло ещё до
того, как Гнеда попала в Переброды.
В представлении жителей деревни, кузнец водил дела с
потусторонними силами и ведал колдовскими заклинаниями, иначе как
бы ему удавалось укрощать железо и создавать сверкающие мечи и
боевые топоры, наводящие ужас на селян? Конечно, кузнец мог и плуг
починить, и сработать запястье для девичьего убора, но всё-таки
было что-то тревожное в его нечеловеческой силе и чёрном дыме,
часто подымающемся из ремесленной. Вдобавок к прочему, он бывал за
Бором и сам принимал в своём доме странников из чуждых земель.
Откуда Кузнец пришёл в Суземье, никто не знал, но люди
относились к нему с почтительным, но опасливым благоговением, и
Гнеда была одной из немногих, кто не испытывал ровным счётом
никаких предрассудков по поводу Черноречья и его единственного
обитателя. Дело было в том, что ещё в детстве ей посчастливилось
близко узнать этого человека, который во многом повлиял на её
дальнейшую жизнь.
…Трава хлестала по босым ногам, острые камни то и дело врезались
в стопы. Девочка изо всех сил неслась по покатому холмистому лугу.
Впереди уже блеснула серебристая лента реки, с другой стороны
мрачными вершинами нависал Бор. Бежать больше было некуда. Она с
отчаянием оглянулась – преследователи настигали её. Стайка
улюлюкающих мальчишек со смехом и дикими устрашающими воплями
разделилась, чтобы взять свою жертву в кольцо. Девочка стиснула
зубы и рванулась наперерез двум парням, пытавшимся обойти её слева.
В этот миг уставшая нога подвернулась, и с криком от пронзительной
боли она с размаха упала в густую траву. Резко перевернувшись на
спину, пытаясь подавить слёзы злости и обиды, она убрала с лица
разметавшиеся волосы и как затравленный зверёк заскользила взглядом
по ухмыляющимся лицам обступивших её ребят. Столкнувшись с глазами
Завида, их предводителя, она замерла.