А один из воинов так и вовсе улёгся едва ли не под копыта лошади.
Кошкин, бывший на заставе старшим, забеспокоился и подозвал Алексея:
– Не пойму я, что с воинами творится?
– Сонного порошка нищий в котёл с кулешом подсыпал, вот чего! Предупреждал же я тебя, не нравятся мне эти нищие!
– Что теперь делать? – схватился за голову Кошкин. Он был явно растерян – его беспечность могла обернуться бедой. Воинов могли не только усыпить – их могли вырезать спящими. Да и не сонным порошком это снадобье могло оказаться, а смертельным ядом. Хотя яд, по некоторым признакам, действовал иначе.
– Я не лекарь, однако попробуй вот что. Дай каждому, кто ел, выпить побольше воды – и пальцы в рот поглубже, чтобы вырвало его. Желудок освободить надо, чтобы всосалось не всё.
Алексей кинулся к лошади.
– А ты куда?
– Попробую нищего догнать!
Направление, куда ушла парочка «нищих», Алексей засёк. Пешие, они не могли уйти далеко.
Алексей сразу пустил лошадь галопом.
Четверть часа скачки – и впереди показались две фигуры. На стук копыт оба обернулись одновременно.
Алексей подскакал к ним и в ярости потянул на себя поводья, подняв лошадь на дыбы:
– Ты что же, собака, делаешь? Так ты на гостеприимство отвечаешь? Мы же тебя не обидели ничем, хлебом-солью делились!
Преломить хлеб и откушать его считалось неким договором, пактом о ненападении.
В сердцах Алексей хлестнул старика плетью:
– Что подсыпал в котёл? Говори, не то на месте порешу!
Бить старика плетью было неуместно, зазорно. Но нищий вёл себя подло, как враг, а врага жалеть нельзя.
– Напраслину возводишь на меня, воин. Ни сном, ни духом не ведаю я, в чём ты меня упрекаешь! Не виноват я!
А сам голову вниз опустил.
– Ну-ка, дай свою суму…
Алексей наклонился, сорвал с плеча старика суму и открыл её. Там лежала сухая лепёшка, ложка, деревянная расчёска. А это что? Круглая из дерева шкатулка размером с небольшой кулак. Алексей поднял крышку: ёмкость была наполовину заполнена сероватым порошком.
Кровь вскипела в жилах Алексея. Отравитель! Ох, зря он не обыскал нищих! Но никто – даже сам Кошкин – ничего не заподозрили, а вот теперь приходится расхлёбывать.
– Что это? – Он поднёс раскрытую шкатулку к лицу старика. – Порошок сон навевает или жизни лишает?
Парочка неожиданно бросилась бежать – старик в одну сторону, подросток – в другую. И бежал нищий быстро, ловко огибая камни и кочки, попадающиеся ему на пути. Никакой он не слепой!