Ушкуйники занимались торговлей, не брезговали и разбоем – от них натерпелись и шведы, и Литва. В 1409 году воевода Анфал провёл рейд по Каме и Волге на двухстах пятидесяти ушкуях, пограбив Булгар и Сарай и добравшись до Хлынова. И такие набеги повторялись не раз.
В 1436 году в устье реки Которосли всего сорок ушкуйников-вятчан взяли в плен ярославского князя Александра Фёдоровича по прозвищу Брюхатый. Князь находился во главе семитысячного войска и имел неосторожность поставить шатёр в некотором отдалении от своих ратников, чтобы побыть, помиловаться с молодой супругой, за что и поплатился. Вернули его за выкуп.
На Руси в это время было только два свободных города – Великий Новгород и Хлынов, в дальнейшем переименованный в Вятку. Оба управлялись народным вече. И вятские ушкуйники были отколовшейся частью новгородских лихих людей, осевших в этих краях. Правда, вольница в этих городах была подавлена затем московскими царями.
Поев кулеша, ушкуйники улеглись на гребцовых лавках. Алексей устроился на полу.
Ушкуй покачивало на волнах, от воды тянуло сыростью, и Алексей пожалел, что не купил кафтан. Всё равно осень на носу, холодать будет, тёплая одежонка нужна.
Утром, пока ушкуйники разводили костёр да кашеварили, Алексей сделал зарядку – члены затёкшие размять и согреться.
– Ты с кем это воюешь? – спросил наблюдавший за ними старший, кормчий Корней.
– Разминаюсь.
– А-а-а, – протянул кормчий. Наверное, он решил, что у Алексея с головой не всё ладно.
– Ты кто по жизни? – спросил он.
– Ратником был – у рязанцев, у москвитян. Только из похода на Булгар вернулся.
– Видать, плохо воевал-то…
– Почему ты так решил? – изумился Алексей: так ему ещё никто не говорил.
– Трофеев не вижу. Гол как сокол.
– Я же не боярин или князь. У тех трофеев – по небольшому обозу.
Ушкуйники переглянулись.
– А вот чем кулаками воздух месить, подерись-ка ты с Иваном. Не против? Или слабо?
Со своего места поднялся ушкуйник. Из всех новгородцев он был самый рослый и физически очень силён, мышцы так и играли под тканью рубахи. Такие легко гнут подковы, но вот реакция у них замедленная.
Он снисходительно осмотрел Алексея сверху вниз:
– Тебя вполсилы бить или как?
– Как получится.
Они встали на полянке друг против друга.
Ушкуйники – все семь человек – от костра ушли: тут зрелище поинтереснее намечалось.