***
Император Салманасар четырнадцатый читал сверхсекретное
сообщение от любимого родственника, и не менее ненавидимого соседа,
князя Ардашира. Тот запросил немедленную встречу, что само по себе
было из ряда вон. Ардаширы были самыми могущественными вассалами
императоров, и, откровенно говоря, были куда богаче. Да и
подчинение их носило крайне условный характер, и было скорее данью
традициям. Князья держали императорский домен за горло, контролируя
верховья Евфрата, и Салманасару приходилось с этим мириться, как и
его предкам. От единой некогда Империи остались земли Шумера,
Вавилонии, Сирии и Финикии. Египтом, разделенным на два царства,
правили князья из великого рода Тиссаферна, свирепо вырезавшие в
свое время местных жрецов, возомнивших о себе невесть что.
Старинные земли персов –Парс и Аншан захватили потомки царского
тестя Бахрама, а Сузианой владели далекие правнуки Арда-Мулиссу,
сын которого был женат на старшей дочери Пророка. Его обложили со
всех сторон, и императорская власть зависела от баланса сил Великих
Семей, между которыми маневрировали императоры. В тот момент, когда
им это не удавалось, или императрицы давали слабину в своих
бесконечных многоэтажных интригах, судьба династии висела на
волоске, и такое бывало не раз. Сейчас положение императора было
достаточно устойчивым, но Саламасар, читая депешу, начинал в этом
сильно сомневаться. Причина для такой встречи должна была быть
просто экстраординарной. Император князю был в общем-то, не
особенно нужен, и он это понимал совершенно отчетливо. Что же
понадобилось ненаглядному родственничку? Письмо было составлено в
стандартном деловом стиле, со всеми необходимыми оборотами и
выражениями почтения. Но конец письма императора изумил, особенно
приписка в конце: «Без баб!». А это означало высшую степень
секретности и доверия, которое мог оказать один правитель империи
другому. Императрица и княгиня были двоюродными сестрами и давними
соперницами. Обе были лучшими в своих выпусках, и возмущения эфира,
что периодически устраивали эти могущественные женщины, волнами
расходились по всей планете. Те, кому надо, прекрасно понимали, что
значит отставка замминистра в каком-нибудь Карфагене, или внезапный
инфаркт тещи начальника канцелярии военного министерства Сицилии.
Изощренные стервы, что были женами правителей почти всех
государств, кроме совсем уж захолустных прибалтийских княжеств,
традиционно курировали разведку, и советы их были не лишни.