— Вы всегда можете на меня рассчитывать, — заверил меня Николас. — Встретить столь умную и ранимую девушку — большая удача.
Он не уточнил, для кого именно, и я постаралась не показать своего разочарования. Подобного рода слова были обычной любезностью, за которой не ощущалось ни намека на какие-то серьезные чувства. Или хотя бы на заинтересованность.
— Благодарю, Ваше Величество, — снова проговорила я.
Мы замолчали. Склонив голову набок, я сделала вид, что всецело увлечена пейзажем, а сама судорожно подводила итоги этого разговора. Что ж, самое главное: я получила доступ в библиотеку, где, возможно (!), смогу найти информацию о ведьмах. С Николасом все было не так радужно, но Москва не сразу строилась.
Лодка, повинуясь вновь взбунтовавшемуся озеру, повернула в сторону берега, и уже спустя несколько секунд Николас протянул мне руку. Я приняла его помощь и, поднявшись, шагнула на белый песок, усеянный мелкими ракушками и камешками.
Мое место тут же заняла Лайза — та самая симпатичная рыжеволосая девушка с веснушками, обладающая хорошим слухом. Она лихо, без помощи Николаса, запрыгнула в лодку, заняла мое место и явно с нетерпением воззрилась на весла. Король слегка оторопел от подобной самостоятельности, спрятал руку за спину и тоже опустился на скамью.
Я проводила уплывшую лодку взглядом, а затем направилась к остальным девушкам, устроившимся на расстеленном на траве пледе. Мне оставалось пройти буквально пару-тройку метров, когда на моем пути, как черт из табакерки, возникли Вивьен и Гвен.
— Нам нужно поговорить, — с напряжением в голосе не то предупредила, не то просто поставила в известность Вивьен.
— Сейчас! — потребовала Гвен.
Я мысленно застонала.
Кричать «на помощь!» было бы странно, броситься бежать — тем более. Так что не оставалось ничего другого, как кивнуть. Вивьен подхватила меня под локоток с правой стороны, Гвен — с левой, и, словно под конвоем, я отправилась на добровольно-принудительную прогулку по узкой полоске пляжа.
Я светски улыбнулась остальным участницам отбора, которые даже не подумали оторваться от наблюдения за Николасом и Лайзой, с тоской покосилась на одинокое дерево, под которым угадывался силуэт Макса, и твердо решила сражаться до последней капли крови. Лучше, конечно, чужой, но тут уж как пойдет.