Милена улыбнулась: сколько счастливых дней она провела здесь, играя со своими игрушками. И на запруде, где Тиана учила ее плавать. И на пастбище у подножья гор, где Радомир впервые посадил девочку в седло…
Отец остановился. Они подошли к окраине селения, сейчас здесь собрались все его жители: пожилые воины и немолодые женщины, последовавшие за мужьями в изгнание. Мужчины сурово взглянули на путников и, молча, расстелили на дороге длинное белое полотно. Это полотно ткали все женщины живущие в селении. Оно покрыло большой участок дороги, ведущей на юг. Жители выстроились вдоль полотна, женщины держали в руках яркие горные цветы. Старший из воинов произнес:
– Да благословит Теха ваш путь!
И все собравшиеся жители вполголоса вторили ему:
– Да благословит Теха…
Радомир кивнул и двинулся вперед, держа коня под уздцы. Мать и дочь следовали за ним. Женщины бросали на устилавшее их путь полотно цветы, шептали слова благословения. Радомир и Тиана первыми ступили на открытую землю и двинулись вперед не оглядываясь. Милена все-таки обернулась. Она увидела, как воины складывают полотно, а под ним виднеется нетронутая земля и песок. Путники не оставили на дороге своих следов и не смогут вернуться домой. Обратного пути нет.
– Милена! – окликнул ее Радомир.
Он и Тиана уже сидели верхом. Милена поспешно забралась в седло, и они двинулись на юг. Вскоре перед ними предстала она – граница Карадана.
Карадан. Пустынная местность, покрытая красноватым песком. Редкие деревца перешептываются под порывами ветра.
– Почему эта долина называется Карадан, отец? – спросила Милена.
– Раньше здесь протекала могучая река – Карадан.
– Река? – удивилась девушка, оглядываясь кругом.
– Да. Она была быстра и многоводна, брала свое начало от Северных гор. По ее имени и назвали эту долину. Долина реки Карадан.
– Местные жители очень почитали дух реки. – подала голос Тиана. – Они считали, что ее воды пропитали всю землю в долине, и поклонялись ей.
– Да. – кивнул Радомир. – Здесь были прекрасные зеленые пастбища, а обитатели долины растили коней на продажу. Предки Вихря были рождены в Карадане.
Он похлопал коня по холке.
Милена снова окинула взглядом каменистую почву, песок и сожженную солнцем траву.
– Даже не верится, что когда-то здесь было русло реки.
– Это было очень давно. Сейчас вода появляется в Карадане только в сезон дождей – потоки стекают с гор.