Заслуга Филиппа II и его сына – в том, что они усовершенствовали знаменитый боевой строй греков. Фаланга, состоявшая из 64 синтагм (подразделений, насчитывающих по 256 человек каждое), могла растянуться до 1,5 километра. В открытом строю один воин занимал почти 1,8 метра. Перед схваткой фаланга смыкалась в строй, который каждому человеку оставлял 0,9 метра, а в защите – только 0,5 метра. Каждый солдат прижимал свой щит к стоящему перед ним, еще и давил, чтобы защитная стена была как можно тверже. В таком положении фаланга могла двигаться только вперед. Сариссы в руках воинов первых пяти рядов располагались горизонтально, остальные держали их поднятыми, так защищаясь от стрел и метательных снарядов. Подготовленные македонские фаланги могли принимать различные формы (ряд, квадрат, клин…). Зачастую решающим фактором оказывалось то, что они могли быстро пропустить нападающие на них соединения, а затем так же быстро сомкнуться.
Весной 334 года до н. э. Александр Македонский выступил в Малую Азию. Он быстро переправился через Геллеспонт (Дарданеллы). Для этого суда собирали отовсюду. Войско македонцев состояло из 30 тысяч пехотинцев и 5 тысяч конницы. Поначалу Александр не встретил серьезного сопротивления, пока не достиг реки Граник, где его ожидали крупные силы неприятеля: у противников македонян было 20 тысяч конницы и несколько фаланг наемников-гоплитов (по другим источникам, 35-тысячной македонской армии противостояло 40-тысячное войско персов). Персы имели заметное численное преимущество, особенно это касалось конницы. Македонский царь на глазах противника решительно перешел Граник и первым атаковал врага. Сначала Александр без труда рассеял легкую конницу персов, а затем уничтожил фалангу греческих наемников-пехотинцев, из которых в живых осталось меньше двух тысяч человек, взятых в плен. Победители потеряли меньше сотни воинов, побежденные – до 20 тысяч человек.
В битве на реке Граник Александр Македонский лично возглавлял тяжеловооруженную македонскую конницу и нередко оказывался в самой гуще сражения. Александр воевал в первом ряду, был отчаянно смел, разделяя все тяготы со своими солдатами, которые просто боготворили его.
После этой победы большинство эллинских городов Малой Азии открыло ворота своих крепосттей завоевателю, в том числе и Сарды. Только Милет и Галикарнас оказали упорное вооруженное сопротивление, но отразить натиск македонян не смогли. В конце 334 – начале 333 года до н. э, Александр покорил Карию, Ликию, Памфилию и Фригию (здесь царь взял персидскую крепость Гордион), летом 333 года до н. э. – Каппадокию и направился в Киликию. Однако опасная болезнь царя-полководца приостановила это победное шествие македонской армии.