– И сокращать потери компании, – добавил второй ментат, мужчина повыше и постарше.
– Есть успехи в работе с песчаными червями? – спросил Драйго. – Можно ли определять их появление заранее и отгонять, не допуская их нападения на сборщиков пряности?
– Успехов пока нет, сэр, – ответил первый ментат. – Песчаных червей остановить невозможно.
Драйго задумался ненадолго, потом коротко кивнул.
– Плохо.
В здании «Комбайнд мерчантайлз» было прохладно, воздух оставался сухим. Настоящих окон не было, но в зале для заседаний одну из стен занимала имитация панорамного окна с видом на изрезанный берег и прибой под небом, затянутым дождевыми тучами. Коренные жители Арракиса такого никогда не видели.
– По вашей просьбе мы собрали несколько кандидатов-фрименов. Сначала они отказывались, но один из них очень любопытен и уговорил остальных.
– Любопытный фримен? – переспросил Драйго. – Это добрый знак.
В комнате вокруг длинного стола сидели шесть пропыленных загорелых молодых людей. Драйго молча разглядывал их, а они – его. Синие-в-синем глаза всех этих людей говорили о том, что всю жизнь фримены поглощали меланж; с этим придется что-то делать, чтобы они не вызывали подозрений за пределами планеты. Но проблема решаемая.
Некоторые из приглашенных были встревожены и со страхом и почтением поглядывали на изображение океана. Одного эта картина захватила больше остальных, и его напряжение действовало и на прочих. Все были одеты в пыльные и грязные конденскостюмы, необходимые для выживания в пустыне, поэтому Драйго не сразу понял, что в группе есть женщина.
После долгой паузы ментат сказал:
– Я хотел поговорить с вами. Вы – свободные люди пустыни?
Молодой человек с худым лицом и острым подбородком посмотрел на спутников, потом встал.
– Мы не свободны, раз пленились заманчивым предложением твоих людей.
– И вы хотите услышать это предложение, иначе вас бы здесь не было.
– Мы вернемся в сиетч, – возразил мрачный фримен с морщинистой обветренной кожей. – Здесь нам не место.
– Мне тоже здесь не место, – сказал молодой человек с острым подбородком. – Мы уже обсудили это. Мне казалось, ты хочешь узнать о других мирах.
– Я могу увидеть всю пустыню, – проворчал мрачный фримен. И поглубже уселся в кресло.
Единственная среди них женщина посмотрела на Драйго и спросила: