Почувствовав, что железная хватка несколько ослабла, мальчишка вырвался из рук владетеля шлюпки и, важно сев на банку, скрестил на груди руки, окинув негра презрительным взглядом:
– Кто ты таков, чтобы указывать мне?
От такой неслыханной наглости негр даже остолбенел:
– Кто я? Я матрос вон с того судна, что снимается сейчас с якоря. Там меня ждут, а потому беги отсюда, благословляя судьбу, пока я еще раз не огрел тебя чем-нибудь!
Но мальчишка был тоже не лыком шит.
– Если ты матрос с того судна, то я юнга с него! – пожал плечами маленький нахал с удивительным хладнокровием.
Негр насторожился.
– С каких это пор наш капитан имеет честь иметь такого юнгу? – спросил он затем с явным недоверием.
– С тех самых, с каких ты сам имеешь честь быть там матросом! – тут же получил он достойный ответ.
Теперь негр несколько успокоился.
– Я поступил на «Святой Иоанн» третьего дня! – сказал он уже вполне доброжелательно.
– А я вчера! – невозмутимо ответил ему маленький собеседник.
– Тогда поторопимся, пока нам обоим не попадет за опоздание!
Негр взялся за весла, и шлюпка быстро пошла к судну. Когда до галиота оставалось уже совсем немного, мальчишка внезапно разрыдался и, жалобно глядя на своего чернокожего спутника, торопливо заговорил, глотая слова:
– Хорошо, что вы меня взяли, ведь оставить меня на берегу было бы большим грехом. Вы очень добры и я буду всегда вам во всем помогать, если вы меня возьмете с собой!
Только теперь, усердно работающий веслами матрос понял, как ловко он был обманут маленьким пройдохой.
– Негодяй! Ты надо мной смеешься! Ну-ка говори кто ты и откуда! А иначе я тебя прихлопну как клопа!
Негр схватил румпель и занес его над головой мальчишки. Но тот нисколько не испугался, а, вытерев слезы, показал вконец разгневанному матросу на галиот:
– Видишь, на нем уже висит флаг начать движение! А теперь глянь на нашу шлюпку! Пока ты будешь меня лупить, ее отнесет далеко в сторону. В результате чего ты просто-напросто не успеешь к себе на судно!
Негр наморщил лоб. Он стоял перед сложной дилеммой. Отвезти мальчишку на берег он уже явно не успевал.
– Ладно! – сказал он, подумав. – Я отвезу тебя на судно, и пусть там уже капитан сам решает, что с тобой делать дальше, а я умываю руки!
– Где это ты выискал нового пассажира? – кричали, свесившись вниз, матросы.