В монастыре девочку научили начальным навыкам шитья, и это помогло Шанель устроиться на работу в магазин одежды в городке Мулен. Днем 18-летняя Габриэль стояла за прилавком, а вечером пела в заведении под названием «Ротонда» перед гарнизонными офицерами. Любимая песенка «Ko Ko Ri Ko» подарила ей сценическое имя. С этих пор она стала Коко Шанель.
Знакомство с одним из офицеров – богатым буржуа Этьеном Бальзаном – закончилось тем, что в 1906 году она приняла предложение жить у него в поместье Руайе. Однако быть содержанкой оказалось не менее унизительным, чем жить в приюте. Чужая роскошь не давала ощущения свободы. Шанель окружали гостившие у Бальзана состоятельные светские дамы и представительницы полусвета. Они вели пустые разговоры, хвастались нарядами, обсуждали мужей. Коко была для них никем – не то продавщица, не то певичка, очередная любовница, к тому же не единственная. Словом, ничего примечательного.
Свой внутренний протест Шанель могла проявить исключительно в одежде: ее мальчишеская фигура плохо смотрелась в корсетах и пышных юбках, поэтому она смело надевала брюки и рубашки своего любовника и мастерила себе небольшие шляпки без бантов и перьев. Неизменная сигарета добавляла ее облику независимости.
Оригинальные шляпки Шанель начали обращать на себя внимание. Вскоре она стала делать их на заказ для знакомых Этьена и однажды призналась ему, что хотела бы стать модисткой. Но идея Бальзану не понравилась. Далекий от бизнеса и вообще не отягощенный стремлением заниматься чем-либо, кроме разведения лошадей и проматывания наследства, он не воспринял слова Коко всерьез. Поддержку она получила от другого мужчины, встреча с которым навсегда изменила ее жизнь.
Дух предпринимательства, абсолютно не свойственный Бальзану, переполнял его приятеля Артура Капеля, которого друзья звали Бой. Этот молодой англичанин был полон бизнес-идей, увлекался спортом и интересовался жизнью во всех ее проявлениях. Коко увидела в Артуре человека, близкого себе по восприятию мира, и влюбилась до самозабвения. «Он был моим братом, моим отцом, всей моей семьей», – признавалась она. При поддержке Артура Коко решила открыть собственный шляпный магазин.
«Чтобы действовать и создавать, надо в первую очередь иметь друга, на которого можно опереться».