Эта, судя по разномастному набору
растяжек, рассчитывала пережить четвертые, а то и пятые роды. Если
она не была единственной такой, то у людей намечались серьезные
проблемы.
Уникум шла, тяжело переваливаясь с
ноги на ногу, но первого разведчика догнала противоестественно
быстро. Следом за ней из поселения выбежали пугающе молчаливые дети
– уже такие же высушенные и сутулые, как и их мать.
Шестеро.
Мы с Уэйтом переглянулись, и он
медленно убрал ладонь с моего топора. Дело принимало прескверный
оборот: если взрослые наземники всегда бродили строго друг за
другом, то дети оставались детьми, к какому бы виду ни
принадлежали.
В ответ на беззвучное дозволение
творить все, что вздумается, лишь бы спастись, я резковато качнула
головой, дважды постучала пальцем по виску и указала вниз.
«Нет. Нужно дать знать своим».
Уэйт задумчиво кивнул, а у Броган,
молча наблюдавшей за этой пантомимой, нервно дернулась бровь.
За детьми на тропу неспешно выходили
другие наземники: одинаково худые, с торчащими ребрами, сутулые и
обманчиво безразличные, они брели по тропе, не поднимая глаз, будто
их шеи навсегда застыли в одном положении – не то полупоклон, не то
готовность соорудить немедленно грядку прямо здесь. Какая, в конце
концов, разница, где моркови гнить?..
Их оказалось куда больше, чем можно
было ожидать, глядя на вытянутый одноэтажный домик, где они
ночевали. Как будто спали они вповалку, не оставляя свободного
места между телами...
Когда наземники собирались в толпу,
даже их дети прекращали рыскать вокруг и сбивались в кучу в
середине. Дальше стая двигалась, как единое существо,
подконтрольное чьей-то воле: никто не отходил дальше, чем на пару
шагов, никто не сталкивался друг с другом и не наступал соседу на
пятки.
Люди так не умели, и, несмотря на то,
что ссутулиться и брести нога за ногу среди наземников так, чтобы
они приняли тебя за своего, было проще простого, на отсутствии этой
пугающей синхронности многие и попадались. Добытчики же специально
тренировались – сначала под землёй, собираясь где-нибудь в
коридорах и отрабатывая шаг, потом – уже на поверхности, в компании
куда менее снисходительных критиков; я могла держаться в толпе
часами, пока наземники не успокаивались и не возвращались в
поселение, где скрыться от них было гораздо проще.