В доме, под веселую музыку, широким потоком льющуюся из транзистора, уже вовсю хозяйничала Оксана: расставляла вещи на свои места, наводила уют в новом семейном гнездышке. Вместе с Маринкой из рядом стоящего колодца они принесли воды, вымыли полы и принялись готовить обед.
– Иван, – крикнула Оксана мужу, высунувшись из окна, – надо бы печь истопить, а то в доме сыростью пахнет.
Иван послушно пошел в дровяной сарай: там было пусто. Он вернулся к дому и, заглянув в окошко, крикнул жене.
– Дров в сарае нет, пойду в лесок, притащу какого-нибудь валежника.
Иван пересек гумно, где не кошенная никем трава вымахала почти в человеческий рост. Через дорогу от деревни начинались заросли папоротника. Иван двинулся напролом, перешагивая через трухлявые стволы деревьев, которых здесь валялось немало. Далеко впереди маячило несколько невысоких молодых дубков, чахлых осинок и полянок с пожухлой травой. Иван уходил от деревни все дальше и дальше. Внезапно он зацепился кроссовкой за корягу, споткнулся, упал… и покатился куда-то вниз по крутому склону. Кувыркаясь через голову, он пытался ухватиться за что-нибудь, но какая-то неведомая сила тащила его вниз.
Очнулся он, лежа на спине, на дне темного глубокого оврага. Вокруг уже смеркалось, и небо вверху казалось серым и далеким. «Сколько же я здесь пролежал?» – подумал Иван.
Внезапно рядом он услышал тихое хихиканье.
– Смотри-ка, он, кажется, очнулся, – произнес тонкий девичий голосок.
– Он же умер, не видишь разве, – ответил ей грубый мужской бас и громко захохотал так, что у Ивана от ужаса на голове зашевелились волосы.
Иван хотел повернуться и посмотреть на странных, невидимых собеседников, которые не спешили ему на помощь, но передумал.
– Не говори так, – возразила девушка своему оппоненту, – у него еще есть шанс.
– Не думаю, – не согласился с нею обладатель грубого голоса.
Иван не вытерпел и, чуть приоткрыв глаза, посмотрел в сторону, откуда слышались голоса. О, ужас! На широком пне возле него сидели два бестелесных существа, едва различимых на фоне растительности: девушка-подросток с короткой стрижкой в летнем сарафанчике и лохматый мужчина с огромной бородой в косоворотке и шароварах, заправленных в сапоги. У Ивана от страха по телу побежали мурашки.
– Он нас видит! – радостно воскликнула девушка.