В XVI веке прозвучал удивленный лозунг научной революции: «Древние греки, оказывается, могли ошибаться!» Европейские ученые начали их превосходить. Николай Коперник в 1543 году перестал считать Землю центром Солнечной системы. В 1600-х годах торговец и ученый Антоний ван Левенгук с помощью сделанного своими собственными руками микроскопа стал первым человеком, увидевшим бактерии, – это привело в ранее неизвестный мир микрокосмоса. Представления о мире еще больше изменялись в свете все новых географических открытий. Практическое значение науки впервые было признано в связи с ее полезностью в военном деле. Галилео Галилей и Леонардо да Винчи получили должности на государственной службе благодаря своим проектам модернизации артиллерии и фортификаций. Главным двигателем и инструментом науки выступило книгопечатание. Оно же сильно повысило интерес к гуманитарному знанию. В Западной Европе XVI века – впервые с античных времен – возродилась политическая философия. Широкую известность приобрели труды Никколо Макиавелли, идеи испанского католического философа Франсиско Суареса о праве королей повелевать и праве народов свергать тиранов, выходит коммунистическая «Утопия» Томаса Мора.
Новые формы хозяйственных и политических отношений, которые назовут капиталистическими, формировались в Ломбардии и Тоскане в эпоху Возрождения, которая была отмечена невиданным до того времени сосредоточением богатства в руках правящей аристократии. Сначала его источником были сельское хозяйство, ремесла и торговля. Капитализм стартовал с началом банковских операций, где особенно прославились Медичи, чья роль в эпоху Возрождения не знает параллелей в мировой истории: двое Медичи – Лев X и Климент VII – взойдут на папский престол, две женщины из этого рода – Екатерина и Мария – станут королевами Франции, еще трое герцогами – Флорентийским, Немурским и Тосканским. Медичи стали известны как «банкиры»: они сидели на лавках (отсюда – banchieri) за выставленными на улицу столами[73].
Именно итальянской банковской моделью вдохновлялись североевропейские народы, достигшие наивысшего уровня экономического развития в последующие века, – голландцы, англичане, шведы. Амстердам, Лондон и Стокгольм стали городами, где появились первые прототипы современных центральных банков. Если возникновение банков было первой великой революцией капитализма, то второй стало рождение во Флоренции облигации – закрепленного на бумаге обещания правительства выплачивать ее держателю определенный процент.