Речь как сложное явление рассматривается с разных сторон и имеет такие характеристики.
1) Речи присущи внутренне взаимосвязанные функции: коммуникативная (слово – средство общения), индикативная (слово – средство указания на предмет), сигнификативная (слово – носитель обобщения, понятия).
2) Речь может выступать в двух формах: громкой (выполняет коммуникативную функцию) и внутренней (прямой коммуникативной функции не несет).
3) В речи различают внешнюю (корни, суффиксы, флексии и т. д.) и внутреннюю (смысловую, семантическую) сторону, т. е. известную систему значений или связей, которая скрывается за словом, независимо от наличия или отсутствия его внешних морфологических признаков.
Основной единицей речи является слово, которое характеризуется предметной отнесенностью и имеет значение, т. е. является носителем обобщения. Именно эти характеристики и составляют психологическую структуру слова, его семантическое строение.
Слово обозначает предмет, качество, действие или отношение. В психологии эту функцию слова вслед за Л. С. Выготским обозначают как предметную отнесенность. В результате мир человека удваивается и включает непосредственно воспринимаемые предметы и мир образов объектов, отношений и качеств, которые обозначаются словами. Человек может произвольно вызывать эти образы, независимо от их реального наличия и может произвольно управлять этим вторым миром. Это денотативная, номинативная сторона значения слова.
Наиболее существенную роль играет другая важная функция слова, которую Л. С. Выготский, а вслед за ним и другие психологи, назвали собственно значением, "категориальным" или "понятийным" значением. Слово не только замещает вещь, но и вводит её в систему сложных связей и отношений, абстрагирует и обобщает её признаки, т. е. приводит к образованию понятия, как категории мышления.
В психологическом аспекте (А. А. Леонтьев, А. Н. Леонтьев) значение слова рассматривается как единство двух противоположностей: с одной стороны, это вещь, образ, отражение действительность, с другой – это процесс поиска слова, система операций, ассоциативных связей. Слова хранятся в памяти не как слова, а как комплексы признаков.
"Когда слова используются, они не репродуцируются памятью, а скорее реконструируются из составляющих эти слова признаков", среди которых можно выделить фонетические (акустико-артикуляционные) и семантические [40, с. 18]. Если слово характеризуется определенным признаком, то его поиск происходит внутри определенного подмножества слов, обладающих этим признаком, двумя независимыми, но согласованными путями – на основе иерархии акустико-артикуляционных и семантических признаков, причем последние занимают главенствующее место.