Доступ к данным в сетевой модели напоминает доступ к данным в иерархической модели. Программа может выполнять следующие действия:
1. Найти запись по ее номеру (признаку);
2. Перейти к первому потомку в конкретном множестве;
3. Перейти «в сторону» от потомка к потомку в конкретном множестве;
4. Перейти «вверх» от потомка к предку в другом множестве;
5. Вставлять и удалять записи.
Сетевые БД отличаются большей гибкостью, так как позволяют описать более сложные структуры данных.
Но иерархические и сетевые БД имеют общий недостаток: структура данных описывается жестко на этапе проектирования. При перестройке структуры нужно перестраивать всю БД.
Кроме того, иерархические и сетевые БД требовали участия специалиста – программиста для реализации запросов. Это вызывало задержки при эксплуатации БД.
Поэтому такие БД сейчас имеют меньшее распространение, чем реляционные БД. В переводе с англ. relation означает «отношение». Математический аппарат, который используется в таких БД, позволяет описывать таблицы и операции над ними.
Теоретический фундамент реляционных БД заложил Э. Кодд, разработавший в 70-е гг. математический аппарат теории отношений. Реляционная модель является теорией, но фактически ни одна из современных БД не придерживается на все 100 % положений этой теории. То есть пользователь должен учитывать теоретические рекомендации, но имеет возможности для их нарушения.
При математическом описании понятию таблицы соответствует понятие отношение, столбцу – атрибут, и строке – кортеж.
При практической разработке строки называют записями, а столбцы – полями. То есть запись – это набор полей, содержащих связанную информацию. Поле – это элемент данных в БД. Поле должно иметь имя и тип.
База данных – набор связанных таблиц, обычно идентифицируемых с помощью каталога, содержащего эти таблицы, или с помощью псевдонима, дающего имя БД.
По отношению к пользователю реляционные БД поддерживают два основных принципа:
1. Данные для пользователя представляются в виде таблиц;
2. Пользователь имеет в своем распоряжении операторы, позволяющие получить новые таблицы из старых.
При построении реляционных БД используется несколько простых правил:
1. Все значения данных состоят из простых типов данных. Отсутствуют сложные типы, такие как массивы, указатели, векторы и т. д.;